Un sous-marin nazi est détruit par une bactérie marine alimentée par des déversements d'hydrocarbures

Le sous-marin allemand 166 gît au fond du golfe du Mexique depuis son coulage par la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant près de 80 ans, les bactéries présentes dans ces eaux ont pris leur revanche sur le navire, le mâchant petit à petit. En 2010, ils sont devenus encore plus voraces, rapportent des scientifiques.

Au cours de sa vie, le U-166 était un sous-marin nazi qui patrouillait dans les eaux américaines et détruisait quatre navires. Après avoir été définitivement coulé en 1942, il a été perdu jusqu'en 2001, date à laquelle il a été redécouvert dans le cadre d'une étude de pipeline. Depuis lors, les conditions se sont détériorées autour de l'épave. Lorsque la plateforme pétrolière Deepwater Horizon a explosé en 2010, un panache d’équivalent pétrole d’une capacité de 4 millions de barils a été déversé dans les eaux entourant le sous-marin.

Dans un article publié plus tôt en février dans Frontières en sciences marines, une équipe de scientifiques de l’University of Southern Mississippi affirme que le déversement de pétrole a modifié les communautés microbiennes vivant sur les débris du sous-marin, entraînant sa désintégration plus rapidement que jamais.

L’équipe, dirigée par Leila Hamdan, Ph.D., professeure agrégée en écologie microbienne, affirme que le U-166 est en proie à la corrosion induite par les microbes, qui survient lorsque de minuscules communautés de microbes se forment sur les surfaces métalliques et rongent molécules que ces surfaces fournissent. Lorsque les microbes affluent vers les navires ou les sous-marins coulés, ils forment des biofilms - des communautés qui travaillent ensemble - et dégradent les surfaces métalliques qu’ils habitent au fil du temps.

Hamdan et ses collègues pensent que la marée noire de Deepwater Horizon a effectivement modifié les espèces microbiennes qui composent ces communautés de biofilms. Lorsque l’eau de mer autour de l’eau U-166 était inondée de pétrole, différents types de bactéries affamées ont pu se développer.

«Les images de séries chronologiques révèlent que la perte de métal sur un site fortement impacté, le sous-marin allemand U-166, s'est accélérée depuis le déversement en 2010», écrivent les auteurs. "Cette étude prouve que les résidus de déversement sur le fond de la mer peuvent avoir un impact sur les communautés de biofilms et la préservation d'épaves de navires en acier historiques."

Hamdan et son équipe ont confirmé leur théorie en plaçant des disques de carbone en métal autour de cinq sites d'épaves différents dans le panache de Deepwater Horizons: trois navires de la Deuxième Guerre mondiale (y compris le U-166) et deux navires du XIXe siècle. Après 16 semaines, ils ont constaté la plus grande dégradation de disque chez U-166 (images corroborantes du sous-marin en désintégration au fil des ans). et a noté que les disques cultivaient un large éventail d'espèces bactériennes, y compris des «bactéries dégradant le pétrole» qui dévoraient le soufre contenu dans le pétrole brut. Ils ajoutent que, s’ajoutant à la dégradation, ces bactéries génèrent en fait des sous-produits (métabolites) qui peuvent accélérer la corrosion des métaux - comme les disques ou le métal constituant l’U-166.

En un sens, ces bactéries mangeuses d’huile pourraient servir la justice poétique aux sous-marins nazis. Les images du U-166 de 2003, 2009 et 2013 montrent que le navire a perdu cinq fois plus de métal au cours des quatre années qui ont suivi le déversement de Nouveaux Horizons qu’il ne l’avait eu au cours des six années précédant le déversement. Ce n’est pas que ces bactéries ne cherchent que des épaves nazies: d’autres navires construits avec des matériaux similaires risquent également d’être touchés, note l’auteur.

Cependant, l’importance historique de l’U-166 ne doit pas être sous-estimée, comme l’a souligné Hamdan dans une interview à Nouveau scientifique.

"Compte tenu de la signification historique et culturelle de l'U-166, nous devrions revenir en arrière", a déclaré Hamdan. «La mer profonde est un endroit avec lequel peu d’entre nous peuvent se connecter, ce qui nous donne une raison de nous en soucier.»

À la lumière de son histoire sombre, il est difficile de voir l’U-166 comme une victime, même si la marée noire catastrophique qui se produit derrière sa dégradation n’est certainement pas non plus un chevalier blanc. Alors que les bactéries du fond marin rongent l’épave, cela témoigne de plus d’une des pires tendances de l’humanité.