Le lauréat du prix du millénaire brouille encore la frontière entre la science et la technologie

Les recherches de Frances Arnold ont lancé un domaine maintenant appelé "évolution dirigée", qui vise à développer de meilleures enzymes biologiques. C’est clairement scientifique, mais les experts de l’industrie de la technologie ont adopté son travail comme étant le leur. Maintenant que Arnold, un doctorat et ingénieur en biochimie chez Cal Tech, a remporté le Millennium Technology Prize - qui vient avec une récompense d’un million d’euros - son travail remet à nouveau en question ce que nous considérons comme «technologique».

Le prix, décerné tous les deux ans, est attribué à «des innovations technologiques révolutionnaires qui améliorent la qualité de vie des personnes de manière durable».

En 2014, le biennal Millennium Technology Prize a été attribué au physicien expérimental Stuart Parkin pour son travail sur le stockage en expansion massive de disques durs, inaugurant l'ère du cloud computing. Tim Berners-Lee, qui a inventé le World Wide Web, et Linus Torvalds, le père de Linux, faisaient également partie des lauréats précédents.

Frances Arnold, lauréate du Prix #MillenniumTechnology 2016, rend hommage au pouvoir inspirant de la nature et de l'évolution pic.twitter.com/RBtqYLXGb2

- TAF (@Tech_Acad_Fin) le 24 mai 2016

La saveur distincte «non technologique» du travail d'Arnold n'a pas dissuadé les juges du prix de la reconnaître, ainsi que ses réalisations, qu'ils ont qualifiées de «remarquables».

La Technology Academy Finland, l'organisation à l'origine de ce prestigieux prix, a pour mission générale de «faire profiter le monde entier des avantages découlant de la mentalité finlandaise axée sur la pratique et les solutions». En se concentrant sur l'amélioration de tous les aspects de la vie grâce aux progrès de la technologie - quelle que soit sa définition -, Arnold semble être un choix naturel.

Arnold a réalisé dès le début de sa carrière que la création de nouvelles versions de protéines existantes gonflées était le moyen de pousser l'innovation biologique au-delà de ses limites naturelles. Les enzymes, une classe de protéines extrêmement utile, font partie intégrante des détergents ménagers, des produits pharmaceutiques, des produits chimiques pour l'agriculture et des processus nécessaires à la production de carburants, mais leur capacité est limitée par leur génome. Les techniques développées par Arnold, imitant l’évolution naturelle, ont non seulement accéléré le processus de modification de ces génomes, mais ont également permis aux scientifiques de déterminer: Comment ils ont changé.

Les frontières entre la science et la technologie continuent de s'estomper

Les scientifiques des domaines de la chimie verte et des énergies renouvelables ont tiré profit des travaux d’Arnold; ils utilisent les techniques d’évolution dirigées qu’elle a développées pour fabriquer des enzymes capables de transformer efficacement les matières végétales en biocarburants et autres produits chimiques, réactions qui, par ailleurs, nécessitent souvent des sous-produits nocifs et des processus énergiquement coûteux. Ses techniques ont également été appliquées dans l'industrie pharmaceutique, où elles ont rationalisé la production de médicaments pour de multiples maladies.

Il y a dix ans, les travaux d'Arnold, même s'ils étaient clairement novateurs, n'auraient peut-être même pas été retenus pour le prix. Mais, alors que les objectifs des chercheurs en sciences et en technologies convergent, l’innovation n’est-elle pas l’innovation ultime pour améliorer notre vie? - les lignes entre eux continueront à s'estomper. Et c’est une bonne chose.