La théorie de la récapitulation réfutée d'Ernst Haeckel explorée dans un nouveau livre

Des premières peintures rupestres de Lascaux, dans le sud-ouest de la France, peintes à la main et avec un os creux à la pratique discutable sur le plan éthique, l’humanité a essayé de préserver la ressemblance des animaux pendant des millénaires. Ce faisant, nous laissons derrière nous des travaux détaillés d'amour et de fascination, un aperçu de notre compréhension scientifique à l'époque.

Dans un voyage saisissant en anatomie comparée, Stripped Bare: l'art de l'anatomie animale regarde l’intérieur des animaux et reflète les relations de l’humanité avec eux et avec nous-mêmes, de l’antiquité à nos jours. L'auteur David Bainbridge, anatomiste vétérinaire universitaire à l'Université de Cambridge, découvre de nouvelles façons de voir à travers ses descriptions exquises de cette collection étonnante d'illustrations.

Depuis les voyages de Charles Darwin, en passant par le cacatoès d’Edweard Muybridge, Bainbridge explore les contextes philosophiques, scientifiques et artistiques qui ont éclairé la quête permanente de l’humanité pour comprendre les curiosités de la nature qui nous entoure.

Ci-dessous un extrait de Dénudé, publié le mois dernier par Princeton University Press.

Ernst Haeckel (1834-1919): développement de l'embryon, développement de la race

Ernst Haeckel, professeur de zoologie à Iéna, était une personne inhabituelle - voyageur savant, embryologiste, artiste, ultra-darwiniste et auto-promoteur, qui a même exposé sa propre pseudo-religion fondée sur ses idées de développement, d'évolution, de race, et la religion.

La production scientifique et artistique de Haeckel était abondante, des aquarelles de ses jeunes errances aux quatre coins du globe à ses gravures nettes plus tardives vantant les motifs et la géométrie présents dans le règne animal. En plus de travailler comme scientifique, il était également un vulgarisateur de la science extrêmement populaire, ses nombreux livres vendus dans le monde entier, et il a parcouru l'Europe avec sa tournée de présentation de squelettes, d'embryons et de diagrammes. Peu ont utilisé avec autant de succès leur art pour imposer des opinions scientifiques aux générations futures.

La vie de Haeckel a changé quand il a lu le livre de Darwin À propos de l'origine des espèces, et il s'ensuivit une correspondance scientifique difficile entre Darwin, cérébral et cérébral, et son protégé argumentatif et explosif. Haeckel a poussé la théorie de la sélection naturelle plus loin que quiconque en la liant fermement à son propre domaine d'étude, l'embryologie. Au XIXe siècle, de nombreux biologistes avaient déjà compris que l'évolution et le développement devaient être liés d'une manière ou d'une autre, mais c'était Haeckel qui affirmait qu'il s'agissait de processus directement équivalents.

Selon sa loi de récapitulation, chaque animal passe par toutes les étapes de son histoire évolutive au fur et à mesure qu'il se développe en tant qu'embryon - ainsi, on dirait que les humains passent par des phases unicellulaires, vermiformes, ressemblant à des poissons, à des reptiles, à des museaux et à des singes avant de devenir vraiment humain. Cette idée peut paraître étrange à présent, mais elle a été répétée depuis par les étudiants en biologie, même si elle a été largement réfutée dans les années vingt.

L'idée était si puissante qu'elle imprégnait un sens fallacieux du «progrès» dans la biologie de l'évolution, scientifiquement trompeur lorsqu'il était utilisé pour prétendre, par exemple, que les singes sont plus «avancés» que les requins. Mais quand Haeckel a utilisé ses théories pour affirmer que les Européens sont supérieurs aux autres humains, ou que le judaïsme est un précurseur inférieur et primitif du christianisme, on peut sentir les germes de la politique raciale nazie.

Extrait de Stripped Bare: l'art de l'anatomie animale * par David Bainbridge. Copyright © 2018. Publié par Princeton University Press

Stripped Bare: l'art de l'anatomie animale est disponible maintenant.