"Houston, nous avons eu un problème ici" d'Apollo 13, 46 ans plus tard

Le 13 avril 1970, une citerne à oxygène du vaisseau spatial Apollo 13 a explosé. Les trois astronautes à bord étaient bloqués sans électricité ni eau, flottant à plus de 200 000 milles de la surface de la Terre. Ce qui devait être la troisième mission d’atterrissage lunaire devint rapidement une mission de survie. Quarante-six ans plus tard, leur récit est devenu l’un des récits les plus inspirants de la NASA.

Apollo 13 est connu comme l’échec le plus réussi de la NASA. Le navire n’a jamais atteint la Lune, mais les trois astronautes - le commandant James Lovell, le pilote du module lunaire Fred Haise et le pilote du module de commande John Swigert - sont rentrés vivants à la maison. Du jour où le réservoir d’oxygène a explosé jusqu’à l’atterrissage sûr sur Terre quatre jours plus tard, les astronautes et les ingénieurs de la NASA à Houston ont tout mis en oeuvre pour battre les cotes et faire rentrer tout le monde à la maison.

Alors que le 12 avril (Journée internationale du vol spatial) marque l'anniversaire optimiste du premier homme dans l'espace, le 13 avril rappelle combien de problèmes peuvent survenir.

Apollo 13 a été lancé le 11 avril à partir du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride. Le lancement a été un succès, et les astronautes ont balayé l'atmosphère dans l'espace. Cinquante-six heures et 205 000 milles plus tard, les ennuis ont commencé.

Les astronautes ont fait appel à des ventilateurs pour mélanger l'hydrogène et l'oxygène à bord du vaisseau spatial. Ils ont entendu une forte détonation, la sonde a vibré et le courant électrique a clignoté. Peu de temps après, les propulseurs ont commencé à tirer par eux-mêmes. Swigert a renvoyé sur Terre par radio: «Houston, nous avons eu un problème ici."

La NASA aurait pu prévoir le problème d’Apollo 13 des semaines avant son lancement.

Le 24 mars, des ingénieurs du Centre spatial Kennedy ont découvert un problème avec l'un des deux réservoirs contenant chacun 320 livres d'oxygène. Le réservoir a échoué à un test de remplissage et de vidange en raison d’un tube de remplissage desserré qui permettait à la pression de quitter le réservoir sans le vider. Les ingénieurs de test ont effectué trois essais pour résoudre le problème, mais en vain.

Les responsables de la NASA ont été confrontés à une décision: remplacer le char dans une procédure de 45 heures pouvant retarder le lancement d'un autre mois, ou laisser le char tel quel. Ils ont choisi de ne pas remplacer le réservoir.

Peu de temps après que l’équipage d’Apollo 13 ait commencé à connaître des problèmes, un système d’alerte les alertait de la présence de basse tension sur l’une des piles à combustible. Le centre de contrôle de mission (MCC) de Houston a essayé de suivre, mais il ne pouvait s’appuyer sur les données qu’il recevait en raison d’une interruption de 1,8 seconde de la connexion entre le MCC et le vaisseau spatial.

En quelques minutes, l’équipage et le CMC ont pris conscience de la situation: le réservoir d’oxygène précédemment à l'origine des problèmes rencontrés au cours des tests était vide et le second réservoir d'oxygène se vidait. L'oxygène dans le module de commande disparaîtrait bientôt, de même que l'électricité.

Les options étaient limitées. Une heure et demie après le début des problèmes avec l’équipage, le MCC a déclaré à Lovell, Haise et Swigert: «Nous commençons à penser à l’embarcation de sauvetage."

Par embarcation de sauvetage, le contrôle de mission faisait référence au module lunaire, qui disposait d’une réserve d’une journée et demie pour deux astronautes. L'équipage en avait besoin pour soutenir trois astronautes pendant quatre jours.

Tout était sur le pont, sur Terre. Les contrôleurs de vol, les experts en systèmes d’engins spatiaux et les hauts responsables de la NASA se sont réunis pour prendre des décisions à la volée. Les ingénieurs ont travaillé sur un moyen d'éliminer le dioxyde de carbone toxique du vaisseau spatial et les contrôleurs de vol ont élaboré le meilleur plan de vol pour le retour sur Terre. L’Apollo 13 ne peut tout simplement pas être retourné et ramené à la maison.

Après cinq heures et demie de délibérations, la NASA a choisi de rediriger le vaisseau spatial vers le centre du Pacifique. Il atterrirait à la 143e heure depuis le lancement, 87 heures après le début des problèmes.

De retour sur Apollo 13, les astronautes étaient confrontés à des conditions inimaginables. Ils avaient des rations strictes pour préserver le peu de ressources qui leur restait. Le courant a été coupé le plus bas possible et la température a chuté à environ 38 degrés Fahrenheit. Mais ils devaient encore piloter le navire.

Les astronautes sont revenus dans le module de commande à l'approche de la Terre. Comme le module lunaire, il faisait froid. La condensation s'accrochait aux murs et elle tomba sur Lovell, Haise et Swigert alors qu'ils rentraient dans l'atmosphère.

Quinze heures seulement avant qu’Apollo 13 ne soit programmé pour revenir dans l’atmosphère terrestre, l’équipage a reçu des instructions sur la procédure à suivre pour revenir au module de commande depuis le module lunaire, aligner le système de guidage et libérer le module lunaire avant l’impact.

Le 17 avril, le module de commande Apollo 13 a atterri dans l'océan Pacifique, près de l'île de Samoa. Les astronautes ont quitté leur conteneur froid et sont montés à bord du États-Unis Iwo Jima et s’est ensuite rendu à Hawaii pour retrouver leurs familles.

De retour à Houston, ils ont célébré avec des cigares. Le lendemain, le président Richard Nixon a remis à l'équipe la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute récompense civile.