Un ingénieur spatial: "Physics" dit que les prix des billets Virgin Galactic ne baisseront pas de sitôt

Avec tout le battage publicitaire et les rafales autour des aventures spatiales de Richard Branson, il est peut-être facile de supposer que le SpaceShipTwo de Virgin Galactic utilise une technologie de pointe qui rendra le prix de son billet de 250 000 $ réalisable. Mais non. En fait, kilomètre sur kilomètre, ce prix est à peu près identique à ce qu’il aurait coûté à l’époque des courses dans l’espace.

«Les avions-fusées auraient pu être construits il y a 40 ou 50 ans, et emmener des passagers partout où ils sont sur un vol», confie Fabian Eilingsfeld, ingénieur et conférencier invité à l'Université internationale de l'espace Inverse. Le prix de Virgin Galactic n’est pas du tout révolutionnaire, et si rien ne montre le peu de progrès que nous avons accomplis.

Compte tenu de la quantité d'énergie dont Virgin Galactic aura besoin pour s'envoler, le prix au watt équivaut approximativement au prix fixé par les navettes spatiales de la NASA. À l’origine, les experts de la NASA espéraient pouvoir atteindre un prix d’environ 293 dollars le kilowattheure, mais ils ont manqué cet objectif. Ils l'ont beaucoup manqué. En fait, au cours des 30 dernières années du programme, le prix moyen du kilowattheure était de 7 095 dollars.

Le problème est que la quantité d’énergie nécessaire pour déplacer un objet de la même taille n’a pas vraiment changé. Cela ne va pas changer non plus. «C’est une physique newtonienne impitoyable», déclare Eilingsfeld.

La navette spatiale n’a-t-elle pas coûté des milliards de dollars? Oui, mais Virgin ne veut pas aller aussi loin que la NASA. Virgin Galactic ne propose que des vols spatiaux sous-orbitaux, où l'engin spatial pénètre dans l'espace mais n'a pas assez d'énergie pour terminer une orbite terrestre et redescend à la place. Les vols sous-orbitaux de Virgin utiliseront environ 3% de l’énergie utilisée par la navette spatiale, ce qui représente un vol beaucoup moins cher avec le même tarif approximatif en kilowattheure.

Cela ne signifie pas qu’il n’ya pas de place pour des réductions de coûts. Si les sociétés spatiales peuvent amener un grand nombre de personnes à réserver des vacances dans la stratosphère, elles peuvent avoir une chance de réduire les chiffres.

Le grand objectif, qui pourrait théoriquement être atteint grâce à des économies d’échelle, est de 50 000 dollars par vol orbital. «Cela a été considéré comme le Saint Graal, et nous pourrions réellement construire un modèle avec ce coût, mais cela implique plusieurs milliers de passagers par an», déclare Eilingsfeld. "Vous auriez besoin de véhicules très fiables et de pièces de rechange disponibles après chaque vol."

Vous auriez également besoin de toute une flotte, pas seulement de trois ou quatre navettes. «Si vous êtes capable de piloter un véhicule, disons, une fois par jour, vous réduirez considérablement les coûts», déclare Eilingsfeld. Cela explique en partie pourquoi les estimations initiales de la NASA étaient si éloignées: il était prévu qu’il y aurait environ 70 vols par an, ce qui faciliterait la réutilisation plus fréquente du matériel de vol. Ces calculs se sont avérés lointains.

Donc, pour que les billets d’espace fassent baisser les prix du billet, il faut intéresser suffisamment de monde, mais les excursions orbitales commencent au prix d’une petite maison. Le cercle vicieux au début du tourisme spatial semble troublant. Mais soyons réalistes: même si le billet coûte 50 000 dollars, un vol commercial dans l’espace pourrait bien rester hors de portée de votre part, de même que de la plupart des autres personnes normales.