Sloth Science: Pourquoi ces types paresseux sont bien plus adaptables qu'on ne le pense

À moins que vous viviez dans les forêts tropicales ombrophiles d'Amérique du Sud ou d'Amérique centrale, la plupart des paresseux que vous rencontrerez seront des paresseux à deux doigts. En effet, ils ont une alimentation assez variée et sont donc relativement faciles à garder en captivité. De leur côté, leurs parents, les paresseux à trois doigts, ont un régime alimentaire très restreint, ne subsistant que Cecropia: un groupe d'essences à croissance rapide avec du bois tendre et de grandes feuilles juteuses.

Ou alors on a toujours pensé. Un article publié plus tôt ce mois-ci dans le Société royale donne une image tout à fait différente du mode de vie des paresseux à trois doigts.

Les auteurs du document ont examiné comment la disponibilité des différentes espèces d’arbres, y compris celles du genre Cecropia, a affecté les taux de survie et de reproduction des paresseux. Étant donné que ces arbres sont la nourriture préférée des paresseux, on peut s’attendre à ce que cette espèce spécialisée paresseuse y passe la plupart de son temps. Cependant, les auteurs ont constaté qu'à certains stades de la vie, les paresseux pouvaient déserter leur arbre préféré au profit d'autres espèces.

Densité de Cecropia est critique pour la survie et le succès de la reproduction des adultes, en particulier des hommes, mais n’a pas été corrélé avec les taux de survie des juvéniles. Les auteurs attribuent l’importance différente de la Cecropia aux différentes étapes de la vie, aux habitudes de forme et de croissance de l’arbre, et ils fournissent une analyse détaillée de ses effets.

Parce que Cecropia les espèces poussent vite et produisent beaucoup de feuilles avec peu de défense chimique plutôt que quelques feuilles qui sont défendues par beaucoup de toxines; il y a toujours de jeunes feuilles faciles à digérer, faciles à digérer, disponibles pour les paresseux adultes. Les feuilles contiennent également des nutriments essentiels qui maintiennent les paresses en bonne santé, ce qui suggère que les juvéniles devraient également les favoriser.

Cecropia Le feuillage consiste en un éventail de grandes feuilles au bout d’une longue tige ou d’une branche sans autre feuille, ce qui lui donne une «structure ouverte». Cela signifie que l’arbre ne constitue pas une bonne cachette pour les jeunes paresseux, qui peuvent être plus vulnérables que les adultes aux prédateurs comme les jaguars ou les aigles, même s’ils sont assez bien camouflés. De même, les mères avec des bébés peuvent choisir des arbres avec un couvert plus épais que leur maternité, pour ensuite revenir à la maison. Cecropia arbre lorsque le bébé est plus âgé.

Cette structure ouverte est importante pour l'accouplement. Les paresseux sont des créatures solitaires ayant une vision extrêmement pauvre et, le moment venu, ils doivent trouver un partenaire parmi une population très dispersée. Étant donné que les hommes ne sont pas équipés pour se précipiter dans la forêt à la recherche d'une femelle réceptive, il est essentiel qu'ils puissent être vus et entendus lors de la communication de leurs intentions aux femmes locales. Le feuillage relativement rare de Cecropia L’espèce est idéale pour cela, permettant ainsi aux appels conjugaux des mâles solitaires de voyager beaucoup plus loin que dans la canopée plus dense d’autres arbres.

Les auteurs de cet article suggèrent que, lorsque cela est nécessaire, les paresseux à trois doigts sont capables de vivre dans des habitats de moins bonne qualité que la forêt vierge. Les jeunes paresseux et les mères allaitantes peuvent utiliser des essences moins nutritives que Cecropia afin d'éviter les risques de prédation et en termes de conservation, cela peut signifier qu'ils peuvent exister avec un régime moins spécialisé s'il est nécessaire de s'éloigner de leur habitat naturel ou de se reproduire.

En plein essor dans des habitats moins spécialisés

Cela peut être une découverte importante pour les paresseux à l'état sauvage, car la culture du cacao est un facteur très présent dans leur environnement. Les cacaoyers nécessitent un environnement ombragé et, au Brésil, ils sont traditionnellement cultivés comme couche de sous-étage sous les arbres forestiers indigènes. C’est une bonne nouvelle pour le paresseux à trois doigts car ces zones d’agroforest fournissent à la fois la Cecropia les arbres et une variété d’autres espèces plus denses, à baldaquin, peuvent donc accueillir toutes les étapes de la vie du paresseux. En raison de leur utilité commerciale pour les humains, les cacaoyers sont également moins susceptibles d'être abattus, de sorte que leur habitat est relativement sécurisé.

Jusqu'à présent, on pensait que les paresseux à trois doigts n'étaient pas en mesure d'utiliser cette agro-forêt comme le sont les paresseux à deux doigts, mais le présent document suggère autre chose. Le projet d'agroforesterie au Brésil ayant pour objectif ultime d'utiliser 557 500 hectares de forêt pour la production de cacao, il est important que les paresseux puissent utiliser cet habitat pendant au moins une partie de leur cycle de vie. Les auteurs suggèrent que des efforts de conservation ciblés, tels que la plantation Cecropia dans le cadre de l’agroforesterie du cacao, les arbres pourraient aider les paresseux dans des régions telles que le Costa Rica, où ils sont préoccupants pour la conservation.

Cette étude pourrait avoir une importance pour la conservation d'autres herbivores «spécialisés» à travers le monde, s'il s'avère que les paresseux ne sont pas le seul animal à pouvoir survivre sur des plantes moins favorisées. Les auteurs remarquent que les forêts en cours de régénération sont mieux à même de soutenir des espèces spécialisées que nous le pensions - et compte tenu des niveaux actuels de déforestation à l'échelle mondiale, cela doit certainement nous donner un peu d'espoir pour l'avenir.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Jan Hoole. Lisez l'article original ici.