Voici comment le soleil vaporise les astéroïdes

Les scientifiques savent maintenant comment les objets proches de la Terre disparaissent: ils s'évaporent en une longue traînée, très loin du soleil.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans La nature, une équipe internationale de scientifiques explique comment ils avaient initialement entrepris de documenter la population d'objets NEO (objets proches de la Terre) comme moyen de repérer les astéroïdes susceptibles de frapper la Terre ou la manière dont ces objets pourraient interagir avec les futurs vaisseaux spatiaux se dirigeant vers Mars et au-delà. Ils ont déjà identifié environ 9 000 nouveaux membres de la haute direction visés en analysant plus de 100 000 images collectées par le Catalina Sky Survey (CSS) basé à Tucson sur une période de huit ans.

Vous voyez, la plupart des NEO émergent de la ceinture d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Parfois, un astéroïde zippé en ligne est poussé par l'excès de chaleur solaire et devient errant. La gravité de Saturne et Jupiter poussent cet astéroïde sur un chemin proche de la Terre.

Pour mener leur analyse, l'équipe a développé un nouveau type de logiciel permettant de calculer la probabilité que des astéroïdes de différentes orbites soient détectés par CSS. C’est lorsqu’ils ont rencontré un problème: leur modèle prédisait qu’il devrait y avoir 10 fois plus d’objets en orbite se rapprochant du soleil dans un rayon de 10 diamètre solaire. Pourtant, ces objets étaient étrangement absents des images.

Après quelques dépannages, l’équipe a réalisé que leur logiciel était parfait. Les objets n’étaient pas là parce qu’ils n’existaient plus - la puissance du soleil vaporisait lentement toutes les roches de l’espace qui se déplaçaient trop près de l’énorme étoile.

"La découverte que les astéroïdes devaient se briser quand ils s'approchent trop près du Soleil était surprenante et c'est pourquoi nous avons passé autant de temps à vérifier nos calculs", a déclaré Robert Jedicke de l'Institut d'astronomie de l'Université de Hawaii, co-auteur du étude.

Les résultats ne résolvent pas seulement un mystère qui affligeait cette équipe de recherche particulière. Cela aide également à expliquer pourquoi les flux de météorites observés à proximité du soleil ne semblent pas avoir de NEO parent à la tête du peloton - parce que l’objet parent est brûlé par le soleil et se termine laissant derrière lui le flux de météores lui-même. Les résultats suggèrent également que les astéroïdes sombres - qui ne reflètent pas autant de lumière - disparaissent du père loin du soleil que les plus brillants, car ils sont plus facilement détruits.

Cette dernière idée est particulièrement utile pour l'avenir de l'exploration et de l'exploitation des astéroïdes - si nous pouvons déterminer la composition de la roche uniquement à l'aide de modèles gardant une trace des orbites et des tailles de NEO, nous pourrons prédire ce qu'il y a à l'intérieur de la roche et si sa valeur sauter dans l'espace.

Ou aussi, vous savez, combien de puissance de feu nous pourrions avoir besoin pour faire exploser un astéroïde.

Quand vous vous rappelez que certains astéroïdes sont assez gros pour détruire potentiellement toute la vie sur Terre en cas de collision, vous voulez savoir où sont ces enfoirés.

Pendant très longtemps, les scientifiques ont tout simplement supposé que la plupart des comètes et astéroïdes - s’ils ne touchaient pas la Terre - s’éloignaient de la mort en plongeant dans le soleil. Il s’avère que ce n’est pas tout à fait le cas.