Regarder le survol de New Horizons Pluto avec Neil deGrasse Tyson

Pluton, improbablement, a groupies. Lorsque la sonde spatiale New Horizons de la NASA a traversé Pluton au cours de son périple historique ce matin, nous offrant une vue sans précédent sur la lointaine planète naine, l'American Museum of Natural History a organisé une centaine de réunions avec Neil deGrasse Tyson et ses collègues astrophysiciens pour témoigner de l'histoire. en temps réel.

Je suis arrivé un passionné de Pluton. Mais au moment où nous avons ressenti le moment de la découverte, je suis peut-être devenu un converti de Pluton.

Le théâtre LeFrak du musée était plein à craquer: Tyson, le directeur du planétarium Hayden, était présent; Carter Emmart, directeur de la visualisation astro au planétarium; Denton Ebel, conservateur des sciences de la Terre et des planètes, en était de même pour le musée. Ils ont été rejoints par une liaison distante avec la commande de mission New Horizons située à l'Université Johns Hopkins, qui a utilisé l'écran géant IMAX du théâtre pour projeter une approximation détaillée de ce que l'engin ferait alors qu'il s'approchait de Pluton vers 7 heures: 49 heures de l'est.

L’engin pouvait faire des vagues depuis sa position à environ 7 800 milles de la surface de Pluton, ce qui n’était pas un mince exploit. Son voyage a débuté le 19 janvier 2006, avec plus de neuf ans d'existence et près de 3 milliards de kilomètres en construction. Seulement 85 ans après l’avoir découverte - environ le tiers de celle de Pluto -, des humains s’aventuraient pour jeter un œil au petit rocher gelé.

Tyson a expliqué la quasi impossibilité de la mission: «Relier le fait de partir de la Terre et de se rapprocher de Pluton équivaudrait à frapper une balle de golf sur une distance de 2 miles et à la faire atterrir dans la coupe. était en direct au contrôle de la mission, comparé à «enfiler une aiguille de New York à Los Angeles», ce qui fit rire Tyson. «C’est un meilleur calcul que le mien», a répondu Tyson.

L’objectif principal de la mission est de cartographier la petite planète naine glacée, qui jusqu’à ce matin ne ressemblait plus qu’à un grain granuleux. Les lectures détaillées effectuées par New Horizons aideront les scientifiques à répondre aux questions fondamentales concernant la géologie de la surface, la composition interne et la chimie de l'atmosphère. Finalement, la sonde fournira des images avec une résolution mille fois supérieure à celle utilisée par Hubble. Ce balayage du bord glacial de notre système solaire pourrait marquer une étape décisive dans la compréhension de la façon dont l’un d’entre nous est né ici.

La foule a atteint son paroxysme à l'annonce du survol. L'image CGI de la sonde spatiale incrustée de feuilles d'or approchait de la gigantesque écran de la sphère glacée, et les ombres numériques tournées vers l'extérieur montraient exactement le point sur lequel New Horizons était censé se concentrer.

Umurhan garda la pièce ravie pendant qu'il décrivait comment l'engin cartographiait rapidement Pluton avec des bandes de photos. «Vous pouvez maintenant voir les prises de vues, et cela se passe réellement au moment où nous parlons», a-t-il déclaré, avant de se prendre de court. «Oh mon dieu, dit-il. "C’est ça, c’est exactement maintenant." Un rugissement d’appréciation vint de la foule. Ils - l'humanité, pour ne pas insister sur ce point - avaient accompli le fantastique. New Horizons s’était approché le plus près de Pluton.

Emmart a souligné que ce que nous voyions sur l'écran IMAX n'était qu'une simulation. "Ces images sont en train d'être prises, mais la sonde est en panne de courant", a-t-il déclaré. «Ces images vont arriver très tard, mais c’est la raison pour laquelle nous organisons cet événement - pour vous montrer en quelque sorte ce qui se passe.»

L'engin attendra jusqu'à environ 21 heures. Eastern doit renvoyer des données concrètes au contrôle de la mission. Jusque-là, les images simulées que nous avons vues n'étaient que des calculs d'informations de navigation qui seront utilisés pour faire correspondre les images réelles à la construction de la mosaïque photographique de la surface de Pluton. Tyson a plaisanté sur le fait que l’engin aurait pu être perdu en mer. "Il est tout à fait possible que cette chose ait été détruite par des zappeurs extraterrestres ou des astéroïdes voyous", a-t-il déclaré.

Le décalage des données ne pouvait pas gâcher le moment pour lequel Tyson était préparé. «Voir un objet éloigné pour la première fois fait partie des émotions les plus anciennes que l'homme ait jamais connues depuis que nous avons quitté la grotte», a-t-il déclaré. «Qu'y a-t-il de l'autre côté de cette vallée, qu'est-ce qu'il y a au sommet de la montagne? Quelqu'un peut faire cela et revenir et en parler à tout le monde. »Il a conclu:« Compte tenu de tout ce que nous avons exploré, ce n’est pas tous les jours de voir quelque chose pour la première fois, ce qui n’a jamais été vu par un autre être humain. C'est un moment spécial. C’est un jour spécial, avec neuf années d’anticipation qui l’ont précédé. »