Les Ghostbusters de la vie réelle Supprimant les fantômes dans votre tête

"Dans un sens, nous sommes absolument les fantômes que nous percevons", déclare Giulio Rognini, Ph.D., scientifique senior au Laboratoire de neuroscience cognitive de l'EPFL.

Rognini fait partie d’une équipe de chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse, que l’on pourrait mieux décrire comme de véritables fantômes.L'équipe tente de comprendre ce qui donne à notre cerveau envie de croire que les apparitions sont des fantômes.

Bien qu’il soit plus que disposé à admettre que les sensations fantomatiques sont tout à fait réelles, il sera le premier à souligner qu’elles ne sont pas réellement causées par des fantômes. Dans son travail, il a découvert que nombre de ces «rencontres» sont en réalité causées par une série de dysfonctionnements du cerveau, qui nous poussent à attribuer nos mouvements et nos sensations à quelqu'un d'autre.

Les recherches de Rognini sont axées sur un type particulier de rencontre avec un fantôme appelé par les scientifiques sentiment de présence. «En règle générale, les gens signalent le type d'apparition qu'ils voient», explique Rognini. "Notre genre d'apparition est plus la sensation que quelqu'un est à proximité quand personne n'est réellement présent." Ce type de rencontres est le plus souvent rapporté par les personnes atteintes de troubles neurologiques, comme l'épilepsie et les accidents vasculaires cérébraux, mais elles sont également courantes chez les personnes qui souffrent sports extrêmes et épuisants, comme le cyclisme de longue distance ou l’alpinisme. Si les fantômes ne sont pas réels, alors qu'est-ce qui déclenche ces expériences? Rognini et ses collègues - qui se spécialisent dans l’étude du rôle du corps dans l’expérience subjective et la conscience de soi - ont passé les dix dernières années à rechercher la source.

En 2006, Olaf Blanke, Ph.D., directeur du laboratoire de neurosciences cognitives, implantait des électrodes dans le cerveau de patients atteints d'épilepsie afin de déterminer l'origine de la maladie. De manière inattendue, il a découvert que zapper une zone spécifique du cerveau provoquait un sentiment de présence chez ses patients. Au fur et à mesure de ses investigations, il constata que le mouvement de la présence correspondait toujours à ce que le patient faisait. Si le patient était debout, la présence était debout. Si le patient était assis, la présence était ressentie. «Il y avait des correspondances entre le mouvement et la posture entre le patient et la présence, montrant ce que nous appelons l'aspect sensorimoteur du phénomène», explique Rognini. "Ce qui se passait, c'est que le patient attribuait mal ses propres signaux - sa propre posture - à la présence."

En substance, les «fantômes» que les patients ont détectés n'étaient en réalité que des échos de leurs propres mouvements. Lorsque notre cerveau fonctionne normalement, nous avons une forte idée de qui nous sommes et où nous en sommes dans l’espace. Le traitement du toucher, des signaux moteurs et de la proprioception, c'est-à-dire la compréhension des stimuli produits et perçus par notre propre corps, se passe sans encombre, nous permettant de bien comprendre comment notre corps existe dans l'espace physique. En étudiant des personnes dont le cerveau ne pouvait pas intégrer les signaux sensorimoteurs de leur corps, Rognini et son équipe ont conclu que les lésions dans les parties du cerveau cruciales pour générer l'expérience du «soi» - régions du cortex temporopariétal, insulaire et frontopariétal - constituaient la racine. cause du sentiment d'une présence.

Ingénieur de formation, Rognini a entamé une étude de suivi en concevant un robot pour déclencher le sentiment de présence chez des patients en bonne santé. Tandis que les participants contrôlaient manuellement les mouvements du robot, celui-ci reproduisait à son tour ces mouvements sur le dos du patient, avec ou sans retard. «Quand il y a eu ce petit retard, reproduisant en quelque sorte le conflit présent chez les patients neurologiques présentant des lésions cérébrales dans des zones intégrant des signaux corporels, le patient n'attribue plus les mouvements et le toucher à lui-même», explique-t-il. Incapable de comprendre d'où viennent les mouvements, le patient n'a d'autre choix que de les attribuer à quelqu'un - ou à quelque chose - d'autre.

Certains des patients participant à cette étude, décrite dans un article de 2014 dans Biologie actuelle, ont été trop effrayés par la présence fantomatique du robot pour participer à sa totalité et ont été invités à arrêter l'expérience. Mais l'étude a montré avec succès ce que Rognini espérait prouver: les fantômes sont tous dans nos têtes.

«Nous prenons pour acquis que nous avons une représentation solide de notre corps dans l'espace et dans le temps», a-t-il déclaré. "Je pense que ce sentiment d'une étude de présence est un bel exemple du fait que lorsque vous trompez vos propres signaux corporels et que vous trompez votre cerveau en les interprétant, vous pouvez alors avoir des sensations très très étranges et étranges." tester ses robots sur des patients à l’intérieur d’un scanner IRM afin de localiser les parties spécifiques du cerveau qui pourchassent les fantômes.

Bien sûr, Rognini est conscient que son modèle ne peut pas expliquer tous les différents fantômes que les humains ont prétendu rencontrer. «La littérature sur les fantômes, les apparitions et les hallucinations est énorme et fortement influencée par la culture», explique-t-il, expliquant que son expérience fournit un compte rendu scientifique d'un petit fragment du surnaturel. La science peut-elle suggérer une explication pour tout le reste? Même Michael Shermer, cynique des sciences notoire et éditeur fondateur de Sceptique magazine, a admis avoir été obligé de considérer l’existence du surnaturel. Si vous demandez à Rognini, il admettra que son travail ne va que très loin.

"Nous ne pouvons bien sûr pas expliquer toutes les apparitions qui ont été rapportées."