Attendez, pourquoi Pluto émet-il des rayons X?

Vous ne pouvez pas garder un bon Pluton au sol. Même après sa rétrogradation (certes justifiée) au statut de planète naine il y a exactement 10 ans et quatre jours, Pluton se révèle pleine de surprises. Et un peu curieux de données de Nouveaux horizons Le survol de l’ancienne neuvième planète a révélé un étrange petit casse-tête: Pluton émet des rayons X. Il le fait à une intensité qui ne s’explique pas tout à fait.

NASA Nouveaux horizons Le vaisseau spatial a volé près de Pluton en 2014 et 2015, ce que les astronomes ont saisi comme une opportunité de pointer tous les télescopes imaginables dont ils disposaient sur la planète naine. L'un de ces télescopes était à l'observatoire à rayons X de Chandra, qui enregistrait l'image de Pluton dans le spectre des rayons X. Comme l'astronome Scott Wolk le reconnaît dans une déclaration sur ces découvertes, il n'y avait vraiment aucune raison de penser que Pluton émettrait des rayons X - aucun objet connu dans notre système solaire au-delà de Saturne ne le faisait - et il était donc question de savoir si ça valait même la peine de regarder Chandra.

Eh bien, Dieu merci, c’est une énigme à résoudre. Un corps froid, rocheux et non magnétique comme Pluton ne devrait normalement pas créer de rayons X, mais pourrait pouvoir le faire en interaction avec le vent solaire, le flux constant de particules chargées émises par le Soleil. Cela fonctionnerait bien, car l’atmosphère de Pluto émet suffisamment de gaz pour que cela fonctionne - sauf que le vent solaire ne semble pas être suffisant pour créer des rayons X aussi brillants que ceux détectés par Chandra.

Alors, quelle pourrait en être la cause? Eh bien, il est possible que Pluton ait une longue queue de gaz derrière elle, comme une comète, même si Nouveaux horizons n'a pas détecté de queue de cette ampleur. Ou, comme l'explique la NASA, les champs magnétiques interplanétaires pourraient créer des faisceaux de vent solaire plus concentrés qui atteignent Pluton. Nous ne le savons pas avec certitude, mais cela suggère que des mystères inattendus se cachent dans la ceinture de Kuiper, l’immense conglomérat lointain de planètes naines, de comètes et de petits objets que Pluton appelle chez lui. Nouveaux horizons aura peut-être l'occasion de faire la lumière sur tout cela au cours de la prochaine phase de sa mission, alors qu'elle traversera la ceinture de Kuiper au cours des trois prochaines années, en route vers l'un de ces objets plus petits.