La découverte de fossiles datant de 3,7 milliards d'années jette une longue histoire de la vie sur Terre

L’histoire de la vie sur Terre s’est bouleversée aujourd’hui grâce aux étranges motifs retrouvés dans des roches du Groenland vieilles de 3,7 milliards d’années. Si la découverte doit résister à un examen minutieux, il s'agira certainement des plus anciens fossiles jamais découverts.

Les scientifiques croient que les petites caractéristiques en forme de cône de la pierre sont des stromatolites - les restes fossilisés de colonies microbiennes complexes qui poussent dans des mers peu profondes. Dans les résultats publiés dans la revue La nature Mercredi, l’équipe de recherche australienne a conclu que les fossiles avaient un âge supérieur de 220 millions d’années à celui du détenteur du record actuellement accepté (également des stromatolites d’Australie). Indépendamment de la manière dont le processus scientifique se déroule, ces fossiles vont changer la compréhension de la façon dont la vie précoce a pris racine sur cette planète.

C’est parce que ces stromatolithes datent d’un âge beaucoup plus tôt que beaucoup ne le pensaient possible pour des formes de vie aussi avancées. Si cela est vrai, cela signifie que la vie est passée de très simple à relativement complexe assez rapidement qu'on ne le pensait, ou que la vie a été établie sur cette planète à une époque où les conditions étaient assez inhospitalières.

Le temps qui s’est écoulé entre la formation de la Terre il ya 4,6 milliards d’années et 4 milliards d’années est connu sous le nom de Hadean Eon, du nom de Hadès, dieu grec des enfers, en raison de ses conditions infernales. À l'époque, la planète aurait été si chaude que certaines parties de la terre auraient été réduites à de la lave en fusion et les collisions entre la Terre et d'autres débris spatiaux auraient été incroyablement fréquentes alors que la planète s'efforcerait de se libérer de son orbite.

"Cela me dit que la vie n'est pas une chose difficile, imprévisible, improbable" #stromatolitehttp: //t.co/vjfPGDNgcE pic.twitter.com/NjQswHtii9

- lhedger (@lhedger) 31 août 2016

Entre 4,1 milliards et 3,8 milliards d’années, la Terre subit le bombardement intensif de la fin de la semaine: une période de fortes collisions avec des astéroïdes et des météores. Beaucoup soupçonnent que cette période de l’histoire de la planète aurait effacé violemment toute vie présente.

Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent ces jours-ci que, d’une manière ou d’une autre, la vie s’est installée avant ou pendant ce chapitre brutal. Une étude a révélé des signatures biochimiques datant de 4,1 milliards d'années, bien que de nombreux experts soulignent que cela ne constitue pas une preuve concluante de la vie.

Si la vie a bel et bien attendu la fin du bombardement pour s'installer, elle a grandi très vite. Les communautés microbiennes présentes dans les stromatolites semblent simples du point de vue humain, mais comparées à ce que doivent être les premières formes de vie sur la planète, elles sont extrêmement complexes.

Alors, ces colonies compliquées ont-elles surgi de presque rien au bout de 100 millions d'années, ou le bombardement intense de la fin du XXe siècle a-t-il été moins cataclysmique que prévu?

Malheureusement, il est difficile de trouver des reliques physiques provenant d'une Terre vieille de 4 milliards d'années. Presque toute la roche datée à cet âge a depuis été dévorée et régurgitée par des processus géologiques. C’est une des raisons pour lesquelles cette découverte au Groenland est si rare.

Les nouveaux fossiles sont passionnants pour de nombreuses raisons. Il est juste de dire que si de nouvelles preuves attendent d’être trouvées, de nombreuses personnes s’efforcent déjà de les trouver en premier.