NASA's Dragonfly Mission to Titan
La mission New Horizons de la NASA à Pluton a renvoyé tellement de jeux de données que le chercheur principal Alan Stern a déclaré que son équipe et lui ressemblaient à des médecins triant des patients dans une salle d'urgence. Mais au lieu de personnes malades, Stern et le gang ont les mains pleines de faits intéressants sur la (ancienne) neuvième planète.
Longtemps défini comme simplement froid, distant et petit, Pluton est maintenant compris comme un monde incroyablement dynamique qui peut nous aider à résoudre les mystères du grand système solaire. Lors d'une conférence de presse organisée mardi par l'American Astronomical Society, deux orateurs ont expliqué l'essentiel de ce que New Horizons nous a appris jusqu'à présent sur Pluton: quelles réflexions lumineuses peuvent-elles nous dire sur la manière dont la planète se pare de ses voisins et dans quelle confirmer la possibilité de nuages dans son atmosphère.
Réflexions superficielles
Bonnie Buratti, chercheuse principale au laboratoire de propulsion par réaction de la NASA, a expliqué que certaines régions de Pluton reflétaient presque 100% de la lumière qui les recouvrait. Pourtant, la planète conserve encore des régions équatoriales sombres qui reflètent moins de 10%. La réflectivité indique une activité de surface et permet aux scientifiques de distiller un profil plus précis de la planète et de le contextualiser par rapport aux autres corps célestes froids.
Il s'avère que Pluton a une ressemblance notable avec Japet, l'une des lunes en orbite autour de Saturne - une moitié est très sombre et l'autre moitié très brillante. Buratti et ses collègues ont également réalisé qu’il y avait un autre objet dans la ceinture de Kuiper qui avait une réflectivité de surface d’environ 100% - la planète naine Eris. En raison des similitudes, ils peuvent extrapoler le fait que Eris présente probablement une activité de surface également. Ce sont tous des domaines sur lesquels il faut se concentrer.
«Nous sommes passés des jolies images au dur labeur», a déclaré Buratti.
Des nuages
Les nuages ne sont pas uniques à la Terre; elles sont communes à l’ensemble du système solaire, même sur des planètes avec une atmosphère nettement moins atmosphérique que la nôtre. L’atmosphère à base d’azote de Pluto est beaucoup plus fine que celle de la Terre, mais elle n’est pas assez fine pour exclure la possibilité de formation de nuages. L’atmosphère de Pluton se développe en couches de brume, qui s’étendent sur plus d’un demi-million de pieds dans le ciel en grands motifs concentriques. Mais les nuées ne sont pas qualifiées de nuages - par définition, elles sont trop diffuses et trop minces. Si vous les regardiez verticalement, de la surface, vous pourriez à peine les voir.
Les données de New Horizons montraient initialement que Pluton était en grande partie dépourvu de nuages lorsqu'il a terminé son survol en juillet 2015, mais depuis lors, les scientifiques ont pu utiliser des images en phase haute pour examiner de plus près. Ce qu’ils ont rassemblé est un inventaire de ce qu’ils appellent des «fonctionnalités cloud» - sept formations prometteuses qui ne peuvent pas être confirmées comme des clouds, mais le sont probablement.
Dans sa présentation «Possible Clouds on Pluto», Stern a expliqué que ces sept perspectives sont trop basses pour être distinguées avec certitude de la surface elle-même - pour confirmer officiellement, ils auraient besoin d'un équipement stéréo supplémentaire qu'ils ne possèdent pas - mais ils sont «assez évocateurs» de la formation de nuages. Ce sont des nuages individuels plutôt que des banques de nuages, comme on les voit souvent sur Terre. Tous les sept se situent à proximité de ce que Stern appelle «zones de terminaison»: l’aube ou le crépuscule. Cela renforce leur position en faveur des nuages, car les endroits plus frais sont plus propices à la condensation.
Tout compte fait, Stern estime que la mission New Horizons a compilé un «cas solide, mais pas étanche» selon lequel tout ou partie de ces sept objets sont en réalité des nuages. Pour être sûr, ils devront retourner pour une mission plus longue avec des instruments supplémentaires.
Comme pour les reflets de surface, les nuages sur Pluton indiqueraient que la planète présente un ensemble de comportements plus riche et plus complexe que ceux que l’on aurait pu deviner.
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