Etna: pourquoi le volcan emblématique de la Sicile se glisse dans la mer Ionienne

Déplacer un pouce et demi par an semble assez lent, mais c’est rapide comme une montagne. C’est aussi la rapidité avec laquelle le grand Etna de la Sicile glisse dans la mer Ionienne. À plus de 300 mètres d'altitude, l'Etna est le plus grand volcan actif d'Italie, mais il s'humilie lentement au fur et à mesure qu'il s'enfonce plus profondément dans l'eau. Maintenant, dans un article publié mercredi dans Progrès de la science, les scientifiques expliquent pourquoi l’immense monument glisse dans la mer - et avertissent les habitants d’un effondrement potentiellement désastreux.

La destruction de l’Etna serait catastrophique, mais elle ne serait pas sans précédent. «Les archives géologiques nous ont appris que des volcans instables par gravitation se sont effondrés», explique Morelia Urlaub, Ph.D., chercheuse en géodynamique marine au Centre de recherche océanographique GEOMAR Helmholtz à Kiel, en Allemagne. Inverse. «Il est donc possible que le flanc de l’Etna s’effondre et provoque un glissement de terrain qui pénètre rapidement dans la mer, ce qui provoquerait un tsunami.» Comprendre comment et pourquoi le mouvement du volcan aidera les scientifiques à informer le public des risques face à vivre dans l'ombre de l'Etna.

L’état précaire du volcan ne serait pas grave s’il était au milieu de nulle part. Malheureusement, il est entouré de villes et de fermes, où l’industrie vinicole locale tire profit du sol volcanique fertile. Il y a environ 8 000 ans, on pense que son flanc oriental s'est effondré, provoquant un tsunami qui a détruit une communauté côtière dans l'Israël actuel, à plus de 300 km de l'autre côté de la mer Méditerranée.

Les explications précédentes de la descente du volcan étaient axées sur le mouvement du magma ou la simple force de gravité, mais il était impossible de séparer les effets de ces deux forces. Pour aller au fond des choses, Urlaub et son équipe ont élaboré une stratégie ingénieuse consistant à cartographier le fond marin avec des appareils électroniques.

Ils ont placé une rangée de cinq répéteurs au fond de l’océan, certains de chaque côté de la limite entre le flanc du volcan et le reste du fond marin. Ces transpondeurs, situés à environ 25 miles du cratère central du volcan, transmettaient leur position aux chercheurs, brossant ainsi un tableau continu du mouvement du flanc du volcan. Ils y sont restés d'avril 2016 à juillet 2017 et sont restés en grande partie aux mêmes postes. Mais sur 10 jours en mai 2017, ils ont enregistré un changement de position qui leur a permis de changer de position d'environ 4 centimètres (1,5 pouce) les uns par rapport aux autres. Ce décalage correspond à un décalage de la ligne de faille qui n'a pas provoquer un tremblement de terre, indiquant que le mont Etna se déplace encore plus fréquemment que les chercheurs l'avaient jamais soupçonné.

«L'étude montre que le mouvement des flancs s'étend bien dans la mer et touche une zone beaucoup plus vaste que celle connue auparavant», explique Urlaub. "Le fait qu'il y ait un mouvement si éloigné du cœur du volcan (la chambre du magma) signifie que le mouvement des flancs n'est pas causé par la montée du magma qui donne au flanc sud-est une poussée horizontale (comme on le pensait auparavant), mais que le conducteur du flanc glissant est la gravité."

En bref, bien que des recherches précédentes aient suggéré qu’une énorme éruption volcanique pourrait être l’événement qui déstabilise le mont Etna et en provoque l’effondrement, il s’avère que l’occurrence plus courante de changements de limites de plaques tectoniques pourrait en réalité être le facteur qui pousserait. le volcan sur le bord. En fait, un tel décalage et un tel effondrement pourraient en fait déclencher une éruption, multipliant les dégâts potentiels. Dans l’ensemble, ces découvertes suggèrent que, dans l’histoire de l’Etna, les effondrements se produisaient généralement non à la suite d’éruptions volcaniques flashy mais à la suite de changements de plaques beaucoup moins impressionnants.

Alors, quel danger l’Etna représente-t-il actuellement pour le pêcheur, les viticulteurs et les autres habitants de Catane, la ville située sur le flanc du volcan qui s’effondre?

«Actuellement, il est à peine perceptible pour les personnes qui y vivent», déclare Urlaub. "Certaines routes doivent être pavées fréquemment à cause des fractures et les maisons ont besoin d'une nouvelle peinture pour recouvrir les fractures." Pour l'instant, il semble donc que les Siciliens qui vivent à l'ombre de l'Etna sont en sécurité, mais des recherches ultérieures révéleront leurs enfants et petits-enfants seront.