Longitude à l'heure: comment John Harrison a vaincu la science stupide pour sauver les marins

À la suite du désastre naval de Scilly en 1707, qui a entraîné la perte de quatre navires de la marine britannique et de près de 2 000 marins en mer, le Parlement a décidé que les marins avaient besoin d'un meilleur outil de navigation. Le gouvernement britannique a adopté les Longitude Acts, qui étaient essentiellement des prix en espèces offerts par le gouvernement pour attirer les meilleurs esprits de l'époque pour résoudre un problème particulier: les roches océaniques. L'idée était de cesser de les frapper et la meilleure façon, tout le monde le pensait, était de calculer comment calculer la longitude précise d'un navire en mer. Bien que la latitude n’ait jamais été difficile à déterminer, la longitude avait déconcerté les capitaines depuis toujours.

Heureusement, pour tous ceux qui ont navigué (ou pris l'avion) ​​depuis, un charpentier et constructeur d'horloges anglais, John Harrison, s'est mis au travail.

En 1727, Harrison s’est rendu à Londres pour s’investir dans le défi de la loi sur la longitude (environ 5 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui). Il avait cette théorie au lieu de tâtonner avec les cartes en étoile, on pouvait trouver la longitude en indiquant l'heure; plus précisément, si vous conservez une heure standard (heure de Greenwich), puis l'heure où que vous soyez sur le globe, cette différence peut ensuite être utilisée pour calculer la longitude. Bien sûr, pour ce faire, vous avez besoin d'une horloge. Et pas n'importe quelle horloge, mais une horloge à super assiette qui pourrait rester précise, car elle est agitée et allumée en pleine mer.

Harrison, qui avait déjà acquis la réputation de construire des horloges assez précises utilisant uniquement du bois, passa les sept années suivantes à construire son horloge «H1». Après avoir testé ses rivières, Harrison a finalement eu la chance de la tester en mer à bord du HMS Centurion lors d'un voyage à Lisbonne. Selon l'histoire, Harrison a eu des ennuis au début, mais à la fin, non seulement l'horloge fonctionnait bien, il avait en fait sauvé le navire, qui avait parcouru une soixantaine de kilomètres.

Les officiers de la marine ont été impressionnés et Harrison s'est vite retrouvé devant le Conseil de longitude pour savoir comment mettre la main sur une partie de cet argent. Malheureusement, le tableau de longitude était composé d'astronomes qui ne cherchaient vraiment pas une solution qui ignorait les étoiles. Cependant, ils étaient amusés par ce qu’ils appelaient «l’instrument curieux» de Harrison et l’avaient épluché de 250 £ avec la promesse de 250 £ supplémentaires s’il pouvait produire une version améliorée dans deux ans.

Harrison a travaillé sur sa nouvelle horloge améliorée pendant plus de trois ans, et juste après avoir pensé la résoudre, il a découvert un défaut assez méchant: le mouvement de lacet du navire a considérablement réduit la précision. Sans se laisser décourager, Harrison passa la prochaine 19 années à essayer de proposer une version améliorée de son deuxième dessin, mais seulement à éliminer la troisième version.

Mais Harrison n'était pas du genre à laisser la physique ou un quart de siècle se tirer les cheveux pour l'empêcher d'obtenir 250 £ et une place dans l'histoire. Harrison s'est rendu compte que l'un des défauts majeurs de ses trois premiers modèles était la taille des horloges. En 1751, il conçut un modèle plus petit qu’il plaqua dans ce qui ressemblait à une grande montre de poche. Il a fait emmener son fils en Jamaïque et le capitaine du navire a été tellement impressionné qu'il a proposé d'acheter l'invention sur place.

En fait, les témoignages et les enregistrements du voyage étaient si précieux que le conseil de longitude a affirmé qu’aucune horloge ne pouvait être trouvée. cette précis, a prétendu que le test et les résultats étaient insuffisants et a privé Harrison de tout autre prix en argent. Harrison et ses partisans ont soulevé une puanteur et se sont plaints auprès du roi de ce qu'il considérait comme un traitement injuste (et assez mesquin) de la part du conseil. Avec la bénédiction du roi, le conseil de longitude a décidé de procéder à une nouvelle série de tests (cette fois avec le nouveau H5 amélioré de Harrison).

Cette fois, la preuve de l’exactitude du chronomètre de Harrison était irréfutable; l'horloge était exacte bien au-delà des spécifications établies par la Commission. Cependant, malgré la victoire de Harrison, le Conseil a décidé d’accorder à Harrison 10 000 £, avec un versement supplémentaire de 10 000 £, s’il était prouvé que d’autres fabricants d’horloges pouvaient construire le chronomètre selon les spécifications de Harrison. Harrison a déclaré qu'il devrait avoir à partager ses secrets commerciaux avec d'autres fabricants et a passé le reste de sa vie à se battre contre le Conseil de Longitude, ses concurrents et à peu près tous les autres qui osaient nier son génie.

Même si le roi d’Angleterre a obtenu du Parlement qu’il accepte de verser à Harrison une allocation assez saine pour son «service à la couronne», Harrison n’a pas fini. Après 60 ans d’essais visant à construire le chronomètre le plus précis au monde, Harrison a élaboré un plan pour définir ce qu’il proclamerait être l’horloge terrestre la plus précise au monde. Une telle horloge aurait pu être considérée comme sa plus grande invention s’il n’avait pas décidé de l’introduire dans un livre qui était fondamentalement une gifle à la dernière de ses compétitions et de ses détracteurs.

Le livre était si incendiaire que même ses partisans se sont éloignés de l'inventeur autrefois vénéré. Ses ennemis ont commencé à prendre des tours de victoire très publics; insultant l'horloger et son travail comme «une incohérence et une absurdité à la hauteur des symptômes de la démence». Harrison est décédé peu de temps après la publication du livre, un paria de la communauté scientifique. Le plan de son horloge finale irait oublié pour les 250 prochaines années.

L’année dernière, les scientifiques ont présenté le premier prototype construit selon les spécifications exactes de Harrison. Après avoir fonctionné pendant 100 jours, l’ultime pendule à pendule de Harrison n’était qu’à cinq huitièmes de seconde, ce qui en faisait la pendule mécanique à pendule libre la plus précise jamais créée. L'homme qui a inventé le chronomètre, qui a révolutionné la navigation et accéléré l'Âge de la découverte, a dû attendre plus de deux siècles et demi, mais il a finalement eu le dernier mot.