S'avère que Mars était toujours un désert désertique

Plus tôt ce mois-ci, la NASA a révélé des résultats qui confortent l’idée selon laquelle les vents solaires ont dépouillé Mars de son atmosphère pendant des milliards d’années.

Sans une atmosphère robuste pouvant fournir des pressions et des températures de surface stables, tous les vastes océans et lacs qui recouvraient autrefois la surface de la planète ont commencé à disparaître. Une planète chaude qui se vantait autrefois d’énormes étendues d’eau s’est rapidement transformée en terrain vague et sec.

Ou alors c’est ce que nous pensions. Une nouvelle étude publiée mardi par des scientifiques du California Institute of Technology et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA suggère que Mars n’a jamais eu d’atmosphère dense, mais modérée, ne générant qu’une fraction de la pression de surface sur Terre. Fini l'espoir que Mars était un monde tropical humide et susceptible d'accueillir de nombreuses formes de vie complexes. Au lieu de cela, il était en grande partie le même que jamais.

"Le jury n'a pas encore déterminé l'étendue d'un océan, s'il avait existé", déclare Bethany Ehlmann, scientifique en sciences planétaires à Caltech et au JPL, et coauteur de la nouvelle étude. «Mais les nouvelles données clarifient pour les modélisateurs du climat, qui doivent expliquer pourquoi ces lacs pourraient persister, quelles sont les conditions atmosphériques plausibles. Ehlmann pense que des environnements tels que les déserts du sud-ouest de l'Amérique du Nord ou les déserts polaires de l'Antarctique - qui contiennent encore des étendues d'eau stagnantes - constituent de meilleurs paradigmes pour ce que Mars aurait pu ressembler dans le passé.

À l’heure actuelle, les scientifiques pensent que toute atmosphère planétaire capable d’accueillir de l’eau liquide a probablement besoin d’une atmosphère épaisse composée de suffisamment de dioxyde de carbone - un gaz à effet de serre utile - pour capter suffisamment de chaleur et générer une pression de surface qui maintient l’eau à cet endroit. Ehlmann pense que Mars avait probablement une atmosphère suffisamment épaisse pour empêcher l’eau liquide à la surface de s’évaporer ou de se sublimer immédiatement, mais que l’atmosphère ne contenait pas assez de dioxyde de carbone à effet de serre comme nous le pensions auparavant.

Ainsi, le mystère de la fuite de tout ce carbone lors de la dépollution de l’atmosphère fait beaucoup de bruit pour rien - ces réservoirs de carbone n’existent pas, car ils n’ont jamais été réellement sur la planète. Annuler la recherche; le temps de faire ses bagages et rentrer à la maison, les gens.

Ok, peut-être pas si vite. Behlmann souligne que le nouveau document "est fondamentalement une étude de modélisation". Il est construit à partir de données recueillies à partir d'une multitude d'instruments et de missions, y compris des travaux au sol impliquant une analyse isotopique du carbonate dans des météorites, des opérations de télédétection de roches sur Mars et les dernières informations recueillies par l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars sur le rover Curiosity, capables d'effectuer certaines analyses chimiques de base des échantillons de roche.

En gros, l’équipe de recherche a réuni toutes ces données dans des modèles informatiques qui montrent que l’état géologique actuel de Mars n’est mieux expliqué que si l’atmosphère était à des niveaux modérés, où les composés carbonés dans l’air s’amenuisaient lentement plutôt que fortement rasé.

Cela aiderait à expliquer pourquoi les dépôts de carbone dans l'atmosphère martienne sont plus faibles que prévu.

Les résultats doivent encore être confirmés avant que nous puissions commencer à tirer des conclusions définitives. «La meilleure chose à faire serait idéalement d’atteindre le sol et de mesurer la valeur isotopique réelle du carbonate», déclare Ehlmann.

Bien sûr, c'est beaucoup plus facile à dire qu'à faire. De toute évidence, nous sommes loin d’envoyer des humains faire ce travail eux-mêmes. Et même si le rover Mars 2020 sera capable de collecter des échantillons pouvant être renvoyés sur Terre, cette mission ne se lancera pas avant cinq ans.

La sonde spatiale MAVEN est une autre clé permettant de vérifier les résultats. Elle était essentielle pour aider les scientifiques de la NASA à déterminer comment Mars avait perdu son atmosphère.

Les données de MAVEN étaient également bien corrélées avec les taux de perte dans l'atmosphère calculés par Ehlmann et son équipe: «Alors que MAVEN continue d'effectuer des mesures au cours de la prochaine année, il sera très important de préciser davantage les taux de perte des espèces de carbone et d'oxygène.. MAVEN a la capacité de les contraindre », dit-elle.

À l'avenir, Ehlmann espère que le nouveau document contribuera à souligner l'importance d'étudier les isotopes dans les futures recherches géologiques et atmosphériques sur Mars, ainsi que l'utilité de coupler différentes sources de données pour formuler des hypothèses sur la science planétaire.

«C’est la clé pour bien cerner la question de l’évolution des environnements habitables sur Terre par rapport à Mars», déclare Ehlmann.

Bien que les résultats soient un revers pour ceux qui espèrent trouver des preuves de la vie passée ou en cours sur Mars, ils ne réfutent encore rien. De nombreux organismes sur Terre sont capables de résister à des conditions extrêmes. Il n’ya aucune raison de penser que la vie martienne ne pourrait pas en faire autant.