Et si le Mégaladon était dans ta Piscine et que tu tombais dans l’Eau ?
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Il y a près de 2 000 ans, lorsque le Vésuve a détruit les villes d’Herculanum et de Pompéi, le volcan n’était pas la seule chose qui a explosé. Bien que les chercheurs aient longtemps présumé que les victimes étaient étouffées par la poussière et la cendre, de nouvelles preuves présentées dans le journal Plos One indique que certaines victimes sont décédées de façon beaucoup plus macabre: alors que leur sang se vaporisait instantanément dans leurs veines, leur cerveau bouillait et leur corps éclatait.
Dans cette étude, une équipe de chercheurs italiens présente un nouveau regard sur les victimes du Vésuve qui ont cherché refuge dans une dizaine de hangars à bateaux sur la côte d’Herculanum. Les squelettes, découverts pour la première fois dans les années 80, portaient des marques curieuses: des fractures aiguës tachées de rouge foncé et de brun. Ils semblaient également avoir été pris au dépourvu: au lieu de sembler se protéger ou se protéger, ils n’étaient pas forcés de se mettre en position de défense.
Au lieu de mourir de suffocation, l'équipe théorise que ces personnes sont décédées presque instantanément, le sang et les tissus mous s'évaporant sous l'effet de la chaleur accablante.
Pier Paolo Petrone, chercheur en biomédecine à l’Université de Naples Federico II et premier auteur de l’étude, raconte Inverse qu’il avait longtemps méfié de l’hypothèse de la suffocation.
«L’attitude« réaliste »des victimes me disait que, contrairement à ce que l’on croyait auparavant, une fois englouti dans le chaud nuage, des personnes sont mortes instantanément, car aucune preuve d’attitudes protectrices ou de contorsion à l’agonie ne pouvait être détectée», dit-il.
Petrone faisait partie d’une équipe qui a étudié ces mêmes os dans les années 90 en introduisant pour la première fois leur hypothèse de vaporisation du sang dans un article publié dans le journal La nature en 2001.
À ce moment-là, ils ont noté les orteils hyper flexibles et les os carbonisés qui indiquaient la mort instantanée. En outre, de nombreux os portaient des traits ressemblant à ceux de restes humains incinérés. "Certains des squelettes ont des fractures articulées, comme dans les corps incinérés, et la surface interne du crâne, les ouvertures crâniennes et les sutures non fermées sont noircies par les effets de la température élevée sur la calotte crânienne sous une pression intracrânienne accrue", a écrit l'équipe.
Ils ont également noté le manque de postures de défense des squelettes, suggérant qu’ils n’auraient même pas le temps de réagir à la chaleur et aux cendres qui s’abattaient sur eux. S'ils étaient morts dans un nuage de poussière brûlante, écrivent-ils, leurs muscles se seraient contractés, les contorsionnant dans une «attitude pugilistique» - la posture défensive d'un boxeur. Certains des restes ont montré partiel la preuve de cette posture, mais aucun d’entre eux ne l’a montré complètement, ce qui suggère que les muscles ont été vaporisés avant même d’avoir la chance de se contracter.
Malgré cette évidence initiale, l'hypothèse de la suffocation a fini par être plus largement acceptée. «À cette époque, on n’accordait pas beaucoup d’attention au contexte environnemental», déclare Petrone au sujet des efforts déployés pour étudier les squelettes dans les années 90. «Après le retrait, plusieurs anthropologues ont étudié à plusieurs reprises ces restes humains, mais aucun d'entre eux ne disposait d'informations sur le contexte du site.»
Dans la nouvelle étude, Petrone et son équipe soutiennent leur hypothèse horrible de «vaporisation subite de fluides corporels» avec de nouvelles preuves sous forme d'analyse chimique.
Ses collègues et lui ont eu recours à deux techniques de chimie analytique, la spectrométrie de masse à plasma et la microspectroscopie Raman, pour confirmer que les parties colorées de ces os contenaient de fortes concentrations de fer et d'oxyde de fer. Ils soupçonnent qu’il s’agit là de la signature de sang vaporisé, des taches laissées par le sang et le cerveau fumés. L’hème, une protéine qui fait partie de l’hémoglobine, contient du fer. Par conséquent, là où il y a du sang, il y a du fer.
Tenir compte de ces nouvelles données avec les anciennes peintures donne une image horrible de l’explosion catastrophique. La vitesse et la température à laquelle est survenue est insondable. La première poussée de gaz et de cendres, qui pouvait atteindre 900 degrés Fahrenheit et parcourir près de 200 milles à l'heure, a porté le coup mortel, créant des nuages de sang vaporisé dans les corps des victimes. Le flux de cendres qui est tombé au cours des deux heures suivantes a préservé les corps en place.
Outre une curiosité historique macabre, cette recherche a des implications importantes pour les habitants de Naples. La troisième ville la plus peuplée d'Italie se situe à un peu plus de onze kilomètres du volcan, ce qui correspond bien à l'éruption d'une plinie, dans laquelle le volcan rejette du gaz et des cendres dans un étroit ruisseau pouvant atteindre des kilomètres dans les airs. Sur la base de preuves archéologiques et géologiques, les chercheurs soupçonnent que le Vésuve éclate environ tous les 2 000 ans. Et ça fait 1 939.
Abstrait:
En l'an 79 de notre ère, la ville d'Herculanum a été subitement frappée et submergée par des avalanches de cendres volcaniques qui ont tué tous les habitants restants, comme ce fut également le cas à Pompéi et dans d'autres localités situées à une vingtaine de kilomètres du Vésuve. De nouvelles enquêtes sur les squelettes des victimes découvertes dans le dépôt de cendres ont été révélées. Douze chambres situées au bord de l’eau ont révélé la préservation généralisée de résidus minéraux atypiques rouges et noirs incrustant les os, lesquels imprègnent également les cendres remplissant la cavité intracrânienne et le lit de cendres qui les recouvre. Nous montrons ici la détection unique de grandes quantités de fer et d’oxydes de fer à partir de tels résidus, révélée par la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif et la microspectroscopie Raman, considérées comme les produits finaux du fer hémique lors de la décomposition thermique. La préservation extraordinairement rare de preuves putatives significatives de la dégradation thermique de l'hémoprotéine chez les victimes d'éruption suggère fortement la vaporisation rapide des fluides corporels et des tissus mous des personnes décédées du fait de l'exposition à une chaleur extrême.
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