La voie lactée va s'écraser sur le grand nuage magellanique plus tôt que prévu

La galaxie de la Voie lactée en spirale, qui niche notre système solaire dans son épi Orion, compte plusieurs grandes galaxies parmi ses voisines du groupe Local. Cet emplacement n'est ni fixe ni particulièrement sûr. Les galaxies sont toujours en mouvement et, comme le rapportent des chercheurs de l’Université de Durham, Avis mensuels de la Royal Astronomical Society jeudi, l'un des plus proches voisins, le Grand nuage de Magellan, accélère un cours accéléré directement dans notre maison.

Selon Marius Cautun, Ph.D., chercheur principal dans le domaine de la cosmologie et chercheur en cosmologie, entre un et quatre milliards d’années à partir de maintenant Inverse, la voie lactée pourrait être écrasée de plein fouet par le LMC. Il admet que les effets secondaires d’un tel crash seraient dangereux pour la vie sur Terre, mais il est ravi de voir à quel point cette découverte révèle notre propre galaxie anormale.

«La découverte m'a rendu très enthousiaste!», Déclare Cautun, dont l'équipe a mis une version pré-imprimée de leur document sur ArxIV. «Au début, mes deux collaborateurs et moi avons été surpris et un peu sceptiques, car nous ne nous y attendions pas. Cela se produit souvent avec de nouvelles découvertes."

Pourquoi on ne l’a pas vu venir

On pensait autrefois que le LMC était faiblement lié par la gravité à la Voie lactée, de la même manière que la Terre est liée au Soleil. «Si tel était le cas», déclare Cautun, «alors le LMC graviterait autour de la Voie Lactée pendant des dizaines de milliards d’années sans que rien d’intéressant ne se produise.» Mais de nouvelles données inattendues sur le LMC suggèrent que beaucoup de choses intéressantes sont sur le point d'arriver relativement bientôt. Ce que les scientifiques n’étaient pas conscients jusqu’à récemment, c’est que le LMC est entouré d’un halo de matière noire deux fois plus massive que ce à quoi on pourrait s’attendre d’une galaxie de cette taille.

«Comme nous le montrons dans le document, un lourd halo de matière noire pour le LMC scelle son destin sur un seul résultat: une collision rapide avec la Voie lactée», a déclaré Cautun. Dans l’étude, l’équipe a utilisé une simulation de superordinateur EAGLE à formation de galaxies pour prédire ce qui se passerait et quand.

"Je pense que le résultat le plus surprenant est la rapidité avec laquelle la fusion aura lieu, dans les deux milliards d'années à venir."

Que se passe-t-il après le crash?

Si les humains sont toujours là à ce moment-là, leur survie après cet accident ne sera pas garantie.

«La collision n’affectera pas directement le système solaire, toutefois, elle déclenchera une série d’événements secondaires qui peuvent mettre la vie en danger, a déclaré Cautun.

Deux événements se produiront lorsque le LMC rencontrera la voie lactée. En se déplaçant, il éloignera les autres étoiles de leur orbite normale autour de notre galaxie et les placera sur des trajectoires moins prévisibles, peut-être même l'une vers notre Soleil. Et si une autre étoile passe près de notre Soleil, les orbites des planètes se déplaceront.

«Un tel changement est très dangereux pour la vie, car même de petites variations dans la distance entre la Terre et le Soleil peuvent déplacer notre planète en dehors de la zone de Goldilocks et la rendre trop chaude ou trop froide pour la vie», explique Cautun.

Si nous sommes «malchanceux», ajoute-t-il, il y a également 1 à 3% de chances que le système solaire soit totalement éjecté de la Voie Lactée. Si nos descendants réussissent à survivre à ce voyage, Cautun prédit qu'ils verront probablement un «ciel nocturne très différent, beaucoup plus sombre qu'actuellement, avec seulement un modeste patch lumineux qui correspondra à la galaxie de la Voie lactée». La vidéo ci-dessus est une simulation sur ordinateur. d’une galaxie comme la nôtre étant approchée par une galaxie satellite comme la LMC; notre soleil pourrait finir comme l'une des nombreuses étoiles individuelles projetées lors du crash. Rejetée de notre galaxie natale, l'étoile la plus proche de la Terre après le Soleil serait à des centaines, voire des milliers d'années-lumière.

Le côté brillant

Rien de tout cela ne semble être une bonne nouvelle (et ce n’est pas le cas), mais la vérité effrayante est que les galaxies s’écrasent les unes les autres. Un autre de nos voisins pas si amicaux, la galaxie «cannibale» Andromède, aurait percuté la galaxie plus âgée de la Voie lactée et en aurait mangé. Elle est en train de fusionner une autre fusion avec la galaxie M32. Il en va de même pour la galaxie Whirlpool et son compagnon M51b.

Aussi terrible que cela puisse être pour tous les humains restants, un tel accident rétablirait en réalité la «voie lactée» à la «normalité», comme l’écrit l’équipe dans son article. Notre galaxie est extrêmement inhabituelle en ce sens qu '«elle possède un trou noir supermassif central anémique (environ 10 fois plus petit que les galaxies de cette taille); il a un halo de vieilles étoiles (environ 5 fois plus petit que d'habitude); son auréole a une chimie non développée; et il a ce satellite surdimensionné, le LMC, qui se cache », dit Cautun. Étrangement, cela ne semble pas avoir eu de collision avec d’autres galaxies depuis environ 10 milliards d’années. Un crash, dit-il, est «attendu depuis longtemps».

Cautun et son équipe prévoient d'utiliser de nouvelles données sur le LMC provenant de la mission spatiale Gaia pour mieux prédire le moment exact de l'accident imminent. Mais maintenant que nous savons à quel point la Voie lactée est atypique par rapport à ses pairs, il peut affirmer avec assurance: «La collision va tout remettre en ordre».