Les mégafires qui menacent l'avenir de la Californie n'ont pas de "parallèle écologique"

En août, l’incendie du complexe de Mendocino - un géant ayant brûlé plus de 300 000 hectares - a été déclaré le plus grand incendie de forêt jamais enregistré dans l’histoire de la Californie. En novembre, l’attention de l’État s’était déjà tournée vers une nouvelle terreur: le feu de camp, qui a valu la distinction entre l’incendie le plus meurtrier et le plus destructeur de l’État à ce jour. Selon une étude publiée lundi, ces «mégafires» sont désormais la nouvelle norme - et ils ne ressemblent à rien de ce que la Terre a vu auparavant.

Les scientifiques expliquent dans le Actes de l'Académie nationale des sciences que, historiquement, les feux de forêt en Californie sont influencés par un courant de vent de haute altitude appelé North Pacific Jet Stream (NPJ). Ce jet-stream affecte l’apport d’humidité pendant les hivers californiens, ce qui influence à son tour l’activité des incendies l’été suivant. Des hivers plus humides signifient moins de chances que des feux de forêt se propagent en été.

Cependant, les modèles climatiques présentés dans ce nouvel article montrent que ce qui était autrefois la norme en Californie a été renversé en raison de l’influence cruciale du changement climatique.

Afin de déterminer l'impact de l'humidité sur les phénomènes extrêmes d'incendies de forêt dans le passé, l'équipe a reconstitué les caractéristiques du NPJ dès l'année 1571. Ils ont découvert qu'avant que les humains ne deviennent capables de réprimer les incendies en 1900, des phénomènes extrêmes et à sec ont été observés lorsque le NPJ était plus faible. vers le nord et avait une plus grande dispersion en latitude. À son tour, lorsque le NPJ zonal maximum était plus fort, les saisons étaient plus humides, rendant les incendies moins dangereux.

Ce lien entre précipitations extrêmes et le NPJ ont continué jusqu’au 21ème siècle, mais le lien entre le NPJ et les extrêmes du feu cessé, probablement en raison des progrès de la lutte contre les incendies. Cependant, ces dernières années, les incendies de forêt se sont étendus indépendamment des précipitations hivernales. Les chercheurs notent que les exemples récents d'années humides avec une activité de feu intense - comme l'année que l'état a vue en 2017 - sont les premières preuves d'un changement troublant.

Pour regarder vers l'avenir, ils ont utilisé des modèles climatiques conçus pour prévoir l'avenir. Et malheureusement, ces modèles démontrent que cette déconnexion risque de se poursuivre. Les simulations des étés étalés entre 2070 et 2100 ont révélé que, si les niveaux de CO2 continuaient à augmenter, des températures plus élevées conduiraient à des étés plus secs, à une diminution du manteau neigeux et à un risque accru d'incendie. indépendamment des niveaux de précipitations en hiver. Le changement climatique est lié à ces conditions plus sèches et plus chaudes - et l'expansion des développements résidentiels et commerciaux dans les zones de friches a créé des risques nouveaux et significatifs pour la vie humaine dans les zones traditionnellement touchées par des feux de broussailles.

"En supposant que les pratiques actuelles de gestion des incendies soient maintenues, le réchauffement thermodynamique devrait l'emporter sur l'influence dynamique du NPJ sur les relations climat-feu contrôlant les extrêmes de feux en Californie", écrivent les scientifiques. "Les récents incendies généralisés en Californie associés à des conditions extrêmes d'humidité pourraient constituer une preuve précoce de ce changement."

La plupart des simulations climatiques indiquent que la Californie se réchauffera au XXIe siècle, mais les prévisions relatives aux futures précipitations ont été moins certaines. Cette étude suggère qu’il n’ya «pas de parallèle écologique» pour les feux de forêt du futur, car la relation entre les extrêmes de feu et les précurseurs du climat hivernal est en train de se défaire. Les données suggèrent une "réorganisation fondamentale des contrôles du climat" qui "favorisera probablement l’incidence des" mégafires "" - des nouvelles qui ne sont pas de bon augure pour Golden State.

Abstrait:

L'humidité en Californie dépend en grande partie de la force et de la position du jet-stream du Pacifique Nord (NPJ), des vents hivernaux d'altitude élevée qui influent sur l'hydroclimat régional et les incendies de forêt pendant la saison chaude suivante. Nous utilisons des simulations de modèles climatiques et des données paléoclimatiques pour reconstituer les caractéristiques du NPJ hivernal remontant à 1571 de notre ère afin de déterminer l’influence du comportement du NPJ sur les conditions extrêmes d’humidité et de feux de forêt en Californie avant et pendant la période plus récente de suppression des incendies. La vitesse zonale maximale du NPJ est plus basse et décalée vers le nord et elle présente une plus grande dispersion latitudinale lors des conditions extrêmes de présuppression et de feux très forts. Inversement, le NPJ zonal maximum est plus élevé et décalé vers le sud, avec une dispersion latitudinale plus étroite lors des extrêmes de pluie et de feu faible. Ces associations de NPJ, de précipitations et d’incendies tiennent dans les régimes socio-écologiques d’avant -20e siècle, notamment les incendies amérindiens, les perturbations post-contact, le déclin de la population autochtone et l’intensification de l’utilisation de la forêt à la fin du XIXe siècle. Les extrêmes précipitations et le comportement des NPJ restent liés aux 20e et 21e siècles, mais ils sont dissociés en raison de la suppression des incendies après 1900. Les conditions futures simulées en Californie prévoient une humidité plus abondante sous forme de pluie (et moins de neige), une saison des feux plus longue et des températures plus élevées, conduisant à des conditions de saison des feux plus sèches, indépendantes des fluctuations des précipitations au 21ème siècle. En supposant que les pratiques actuelles de gestion des incendies soient maintenues, le réchauffement thermodynamique devrait l'emporter sur l'influence dynamique du NPJ sur les relations climat-feu contrôlant les extrêmes de feu en Californie. Les récents incendies généralisés en Californie associés à des conditions extrêmes d'humidité pourraient constituer une preuve précoce de ce changement.