Sniffing Chimps démontrent la valeur de sentir vos dates

Les chiens peuvent simplement tourner le nez au vent ou vers une bouche d’incendie pour déterminer qui était là auparavant, mais les humains ont été laissés en dehors du cercle social des renifleurs. Bien que nous soyons résignés à notre destin en tant que renifleurs de deuxième classe qui ne peuvent pas comprendre le langage chimique de l’odeur, de nouvelles recherches sur les chimpanzés en Actes de la Royal Society B suggère que nous pourrions être en mesure d'apprendre plus les uns des autres de l'odorat que nous avions cru.

Joanna Setchell, Ph.D., anthropologue et auteure de l’étude de l’Université de Durham, a longtemps estimé qu’il était généralement admis que l’odorat n’était pas un facteur déterminant dans la vie sociale des grands singes, une famille comprenant des humains. Ceci était basé sur le fait que les grands singes n'avaient pas d'organe voméronasal entièrement fonctionnel (VNO), une extension du cerveau chez les mammifères qui communiquent en utilisant des traces chimiques d'odeur, comme les chiens et les souris. L’étude de Setchel, publiée mercredi, montre que les chimpanzés réagissent différemment aux odeurs produites par les proches et les étrangers, indiquant qu’ils utilisent encore les odeurs pour apprendre les détails les uns des autres. Et en vertu de notre lien évolutif avec les chimpanzés, nous pourrions aussi.

"Il y a quelque temps, les gens pensaient que si vous n'aviez pas de VNO, vous ne pourriez pas réagir aux odeurs sociales", a déclaré Setchell. Inverse. "Mais même sans VNO, vous pouvez réagir et capter des signaux sociaux."

Pour l’étude de 88 chimpanzés au zoo de Leipzig, en Allemagne, il suffisait de renifler de l’urine pour permettre à une personne de dire qui était lié à eux et qui ne l’était pas. Setchell a découvert que les chimpanzés avaient tendance à renifler des échantillons d'urine d'individus inconnus du «groupe externe» plus longtemps que ceux d'individus familiers apparentés. Les chimpanzés ont clairement passé le plus de temps à détecter des échantillons d’urine étranger individus, mais une tendance intéressante en ce qui concerne le reniflement est apparue parmi les renifleurs du groupe: plus un individu était étroitement lié au donneur d’urine, plus il passait de temps à renifler l’échantillon.

Le fait que les chimpanzés réagissent différemment aux odeurs de leurs parents et des étrangers est la preuve qu'ils glanent des indices sociaux à partir des odeurs, dit Setchell. Dans la nature, ajoute-t-elle, les chimpanzés savent bien choisir leur partenaire et ont tendance à éviter ceux qui étaient génétiquement semblables, probablement pour éviter les effets néfastes des relations incestueuses. L’étude de Setchell n’a pas eu lieu dans un contexte d’accouplement, mais ses observations sont très probablement toujours pertinentes pour ces contextes.

«Si les chimpanzés peuvent faire la différence entre un animal apparenté et un animal non apparenté, ils devraient théoriquement éviter de s'accoupler avec un animal non apparenté», déclare Setchell. «Et nous savons aussi que c’est ce qu’ils font quand on regarde les résultats de l’accouplement. Notre expérience montre qu’ils pourraient utiliser l’olfaction pour le faire. »

Le fait que Setchell ait pu montrer que les chimpanzés peuvent capter des signaux sociaux peut nous en dire beaucoup sur la façon dont les humains utilisent les signaux odorants pour collecter des informations sur des personnes. Les services de rencontre ont tenté de capitaliser sur cette idée en utilisant un parfum pour jumeler les gens, en fournissant des T-shirts usés de prétendants potentiels aux dateurs parmi lesquels choisir. L'idée de cette stratégie de mise en relation est liée à ce que Setchell a observé dans ses chimpanzés: L'odorat communique quelque chose des qualités génétiques d’un individu - nous ne savons pas exactement de quoi il s’agit.

«Les résultats de ces services de rencontres sont basés sur des expériences montrant que nous pouvons déterminer si nous sommes génétiquement similaires ou différents de ce porteur de t-shirt. Donc, ce qui se passe, c’est que si nous sommes différents d’une région particulière du génome, nous sommes moins dégoûtants que si nous nous ressemblons davantage », dit-elle.

Satchell, cependant, n’est pas complètement vendu sur ces services et dit qu’elle serait plus convaincue si elle utilisait un autre moyen que celui de l’odeur pour tester la force du match. Bien que ses résultats suggèrent que l’olfaction joue un rôle dans la vie sociale de l’humanité, elle admet qu’elle n’est pas toujours présente dans notre esprit conscient et que son degré d’influence sur le choix de notre partenaire demeure inconnu.

«Nous n’allons pas dans une pièce pour renifler des substrats», ajoute Stechell. «Mais nous réagissons probablement aux odeurs dans la pièce, c’est juste que nous ne réagissons pas consciemment. Nous sommes tellement habitués à prêter attention à ce à quoi nous réagissons consciemment, c'est-à-dire que nous avons tendance à minimiser le rôle de l'odorat dans nos propres vies."

Aussi convaincante que soit la comparaison, ses résultats pourraient bien ne pas être ce que l’on recherche la solution miracle. Mais ils sont la preuve que l'odorat pourrait être plus important dans la vie sociale que nous le pensions.