EXOMARS: Le rover n'ira pas sur Mars cet été - Le Journal de l'Espace n°26 - Actualité spatiale
En ce qui concerne Mars, les yeux du monde sont concentrés au laser sur la NASA, qui souhaite envoyer des astronautes sur la planète rouge dans les prochaines décennies. Mais cela ne signifie pas que nous devrions ignorer ce que d’autres pays font avec l’exploration martienne. Ne cherchez pas plus loin que le 14 mars, lorsque la Russie et l’Administration spatiale européenne lancent la première partie de leur mission extrêmement ambitieuse ExoMars. L'objectif est de trouver des signes de vie sur Mars - passés ou présents.
Lorsque Roscomos (l’agence spatiale russe) et l’ESA se sont associés à ExoMars en 2009, la mission semblait intéressante, mais il n’y avait pas assez de données pour suggérer que nous allions réellement trouver quelque chose. Mais depuis ce temps, la recherche sur la possibilité de la vie sur Mars a explosé - grâce à la découverte d’eau liquide à la surface de Mars.
Maintenant, nous sommes inondés d’études sérieuses mettant en avant la possibilité de martiens extraterrestres. Pour confirmer ou réfuter ces théories, nous avons besoin d’une technologie capable d’enfouir la surface martienne et de rechercher les signatures de la vie.
ExoMars entre en jeu. De nombreux éléments du vaisseau spatial sont envoyés dans les paramètres de la mission, mais la première partie du lancement commence la semaine prochaine est composée de deux sondes: Trace Gas Orbiter (TGO) qui étudiera la surface d'en haut, et un atterrisseur appelé Schiaparelli. cela va se salir les mains sur le sol en dessous. Les responsables de l'ESA et de Roscomos s'attendent à ce que les petits idiots atteignent Mars d'ici le 19 octobre.
TGO est conçu pour rechercher dans l’atmosphère martienne des gaz qui impliquent une activité biologique - trouver des mesures de traces et identifier les sources potentielles de ces gaz. Plus précisément, l'orbiteur tentera de trouver de petites concentrations de méthane. Même des concentrations inférieures à 1% de l'atmosphère constitueraient des preuves suffisantes pour suggérer la possibilité d'une vie à la surface - ou tout au moins, une activité géologique étrange. TGO surveillera également les changements atmosphériques saisonniers, aidera à acheminer Schiaparelli vers la surface et soutiendra les communications pour le futur rover ExoMars 2018 (plus d'informations à ce sujet dans une minute).
Schiaparelli se détache de TGO environ trois jours avant que toute la charge utile atteigne Mars. Un écran thermique aérodynamique protégera l’atterrisseur lorsqu’il descend à la surface, avec un système spécial de parachute et de propulsion liquide pour aider à le ralentir pour un atterrissage en douceur. Le site d'atterrissage sera une plaine martienne appelée Meridiani Planum. L’atterrisseur utilisera une très courte durée de vie pour étudier l’environnement martien - y compris les vents de surface, les températures, la transparence de l’atmosphère (c’est-à-dire la quantité de lumière solaire et de rayonnement atteignant le sol) et les champs électriques atmosphériques.
La mission de TGO durera au moins cinq ans, mais le paquet scientifique de Schiaparelli ne sera opérationnel que pendant deux à quatre jours martiens avant la mort de ses batteries.
Si tout se passe bien, ce sera une étape importante pour l'ESA et la Russie, qui connaissent très bien les échecs de la mission Mars. L’un des seuls succès de ce dernier a été l’orbiteur Mars Express, arrivé en 2003. La Russie compte plus d’une douzaine de tentatives infructueuses pour atteindre la planète rouge, qui remonte à son règne sous le nom d’Union soviétique. Sa mission la plus récente était la mission Phobos-Grunt, qui s’est soldée par un lancement désastreux lorsque la sonde est retombée dans l’atmosphère de la Terre et a brûlé.
Alors que Schiaparelli joue sur la surface et que TGO recherche du méthane, l’équipage sur Terre commencera à se préparer pour la deuxième partie de la mission ExoMars, dont le lancement est prévu pour 2018. Cela comprend la mise en place d’une plate-forme de surface russe pour un événement européen. rover pour atterrir - afin qu’il puisse commencer à zipper, à creuser dans la terre pour des échantillons de sol. Le rover ExoMars analysera la Terre de la planète rouge à la recherche de plus de signes de matière organique et recherchera des indices sur des formes de vie actuelles ou anciennes.
Le lancement aura lieu au cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Une fusée russe Proton quittera la Terre vers 8h30 heure locale et enverra TGO et Schiaparelli sur un chemin en direction de Mars. Sept mois plus tard, nous en apprendrons davantage sur Mars - s’il s’agit d’un monde désolant et stérile, ou s’il ya plus qu’il n’y a à l’œil.
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