Heureux 162e: une très brève histoire des billets en dollars américains

Ces jours-ci, l'avenir de l'argent est en cause. Le papier-monnaie qui alimente le monde depuis des siècles est menacé par les cartes de crédit, les portefeuilles numériques, les applications de paiement et, bien sûr, la crypto-monnaie.

Et pourtant, malgré toutes les promesses des nouvelles technologies pour l’avenir de l’argent, les espèces ne vont nulle part pour le moment. Surtout pas le dollar américain, qui est la monnaie de réserve mondiale depuis 1944, à la suite de l’Accord de Bretton Woods. En fait, 65% de tous les dollars, soit environ 580 milliards de dollars américains, sont utilisés à l'extérieur des États-Unis, dont 75% de billets de 100 dollars, 55% de 50 dollars et 60% de 20 dollars.

Mais la monnaie de réserve dominante dans le monde est en fait assez nouvelle. Ce n’est que le 25 février 1862 - avec l’adoption de la loi sur les appels d’offres qui l’autorise - que le papier-monnaie, sous sa forme moderne (ou presque), a été introduit en Amérique.

Connu sous le nom de «greenbacks» pour leurs impressions recto et verso, destiné à empêcher la contrefaçon, ce papier-monnaie a commencé par être des billets à ordre permettant au détenteur de les échanger contre de l’or ou de l’argent ou de les utiliser pour payer des droits de douane au gouvernement américain. En d’autres termes, l’argent lui-même n’a aucune valeur intrinsèque, mais plutôt dans la confiance que le gouvernement américain tiendra sa promesse de rembourser ses dettes.

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En effet, ce n’est pas avant les années 1930, pendant la Grande Dépression, que la question de savoir si les États-Unis devraient ou non rétablir un lien entre leur monnaie et l’étalon-or a finalement été pleinement résolue sous le président Franklin D. Roosevelt. La réponse était… en quelque sorte, avec la Gold Reserve Act qui fixait le prix de l'or à 35 dollars l'once et forçait tous les citoyens privés à restituer leur or.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis détenaient environ 75% des magasins d’or du monde et le dollar américain devenait la monnaie de réserve du monde.

Ainsi, à l’occasion du 162e anniversaire du dollar américain tel que nous le connaissons aujourd’hui, alors que le système financier connaît à nouveau de profonds changements, il convient de rappeler qu’autrefois, la monnaie fiduciaire avait bouleversé le statu quo.

C'était la guerre civile qui a forcé le changement. Le président Abraham Lincoln et son secrétaire au Trésor, Samuel Chase, ont vite compris que la guerre coûterait beaucoup plus cher que prévu. Pendant ce temps, les caisses nationales étaient vides après des décennies de mauvaise gestion financière. Après de nombreux débats, Chase a donc introduit un papier-monnaie dont la valeur ne serait pas liée au prix de l'or. Ceci est également connu comme un fiat. Ainsi, le «billet vert» était né - bien qu'il fût vivement contesté avant, pendant et après son introduction, et la question de savoir s'il fallait ou non revenir à «l'étalon-or» était un sujet de discorde qui a marqué la politique américaine pendant des décennies. (En 1900, le dollar et l'or ont été liés, mais les débats se sont poursuivis.)

Roosevelt a donc agi pour empêcher cela avec la Gold Reserve Act de 1934 qui fixait le prix de l’or à 35 dollars l’once et forçait tous les citoyens privés à céder leur or au gouvernement. Parce que la loi empêchait les Américains moyens d'acheter de l'or, c'était et n'était pas un étalon-or.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis détenaient environ 75% des magasins d’or dans le monde. Ainsi, alors que la guerre s’amenuisait, les dirigeants mondiaux ont choisi le dollar américain comme monnaie de réserve. Aujourd’hui, il partage cette distinction avec le euro, les Japonais yen et (à compter de décembre 2016), les Chinois renminbi. Néanmoins, le dollar américain reste le plus fort, avec plus de 85% des transactions en devises réalisées avec le dollar américain.

Et ce n’est pas seulement à une échelle macro que les dollars américains restent pertinents. Malgré les promesses de la crypto-monnaie, les espèces restent le moyen de paiement le plus fiable et le plus anonyme, et de nombreuses études au fil des années ont montré que les humains avaient un lien plus étroit avec l'argent dur que leurs représentations numériques. Cela affecte également le comportement, certaines études suggérant que nous dépensons de 12 à 18% de plus avec des cartes de crédit qu'avec de l'argent comptant.

Bien sûr, il y a de fortes chances pour que les paiements sans numéraire deviennent la norme dans le monde, y compris au Kenya, en Suède et en Chine, mais jusqu'à présent, cela n'a pas affecté le dollar américain de la même manière. Nicolas Christin, chercheur à la Carnegie Mellon University, a expliqué à la BBC en 2015 que cela pourrait être dû à la stabilité de la monnaie américaine au fil des ans par rapport à d'autres, ce qui «pourrait rendre les Américains plus attachés et dignes de confiance de leurs factures."

Bien sûr, le fait que le billet en dollars américains aille fort aujourd'hui ne signifie pas que ce sera toujours le cas. L'argent est en soi une technologie, et les technologies changent constamment.