L'atmosphère brumeuse d'une planète orange pourrait nous mener à une vie extra-terrestre

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Anonim

Les astronomes et les astrobiologistes considèrent depuis longtemps que la vie extraterrestre sera très probablement découverte sur une planète qui ressemble à la Terre. Pourtant, la Terre n’a pas toujours été identique, pâle et bleue. De nouvelles recherches indiquent que nous pourrions bien vouloir chercher quelque chose d’orange, une planète qui ressemble plus à la Terre d’ancienne.

C’est l’idée qui sous-tend les travaux des chercheurs du Virtual Planetary Laboratory de l’Université de Washington, qui utilisent des simulations pour étudier le potentiel de survie de différentes exoplanètes. Leur travail consiste à réfléchir à ce qui pourrait être vivant maintenant en termes de temps profond.

Il y a environ 2,5 milliards d'années, une atmosphère brumeuse recouvrait notre planète et aidait à la refroidir afin que les bactéries anciennes puissent évoluer. La chercheuse Giada Arney, dans les conclusions qu’elle et ses collègues ont présentées aujourd’hui à la conférence de la division des sciences planétaires de la American Astronomical Society, suggère que la clé de la découverte de la vie extraterrestre pourrait être de garder un œil sur le temps des signifiants chimiques.

Au cours de la période achéenne de la Terre, notre planète était enveloppée d'une épaisse atmosphère organique, orange pâle, produite par les rayons ultraviolets et décomposant les molécules de méthane en ce que Arney appelle une «brume d'hydrocarbures». C'était à une époque où notre planète avait très peu Arney suspecte que l'accumulation de méthane a été provoquée par des organismes vivants.

"Puisque les flux de méthane nécessaires pour maintenir le brouillard sur la Terre primitive auraient été supérieurs à ce que nous pensons avoir été générés par les processus non biologiques, la vie aurait pu jouer un rôle clé dans la génération de ce brouillard", déclare Arney.

La Terre à l'époque des Archéens était un désordre chaud. Sans une couche d'ozone (constituée d'oxygène), la planète était frappée par la lumière ultraviolette directe à des niveaux essentiellement stérilisants. «La vie aurait dû se réfugier sous d'autres types de boucliers anti-UV (par exemple de l'eau, des minéraux) pour survivre», déclare Arney.

Grâce à des simulations photochimiques, climatiques et radiologiques d'une Terre primitive, Arney et ses collègues ont découvert qu'un brouillard d'hydrocarbures agirait comme un tampon de lumière UV permettant à la planète de se refroidir et de donner à des organismes tolérants aux radiations le temps de coloniser leurs terres. Cela signifie non seulement que le brouillard est une sorte de signature de la vie biologique puisqu'il est très probablement produit par les organismes primitifs, il est également un moyen d'aider ces organismes à se transformer en bactéries plus complexes et en plantes et animaux primitifs.

La recherche sur les exoplanètes n'a pas encore recherché spécifiquement les signes d'une brume atmosphérique semblable à celle de la Terre, bien qu'il existe quelques mondes présentant des nuances étranges et des nuages ​​de composition inconnue. Nous avons en fait un endroit à proximité que nous devrions surveiller: Titan, la lune de Saturne, qui possède actuellement un voile très similaire à celui de la Terre de l’ère Archéenne (en plus de ces lacs mystérieux).

La vie sur une planète différente aurait pu évoluer pour survivre dans des circonstances très différentes, mais notre meilleur pari est actuellement de rechercher ce que nous savons être les conditions nécessaires à l'existence même des organismes les plus fondamentaux.

«Nous pouvons considérer la Terre primitive comme un analogue pour un type de planète habitable très différent, avec l'avantage d'avoir un disque rock qui nous dit à quoi ressemblait la situation à l'époque», déclare Arney. "En étudiant les débuts de la Terre, nous pouvons mieux comprendre le climat, les conditions de surface et les propriétés atmosphériques des planètes aux environnements anoxiques."

Plus nous en saurons sur la terra cognita, plus nous en saurons sur ce que nous recherchons dans le grand au delà.

Et plus nous en savons sur ces mondes, mieux nous pourrons rechercher et identifier E.T. quand on le voit.

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