Telharmonium de Thaddeus Cahill: le premier synthétiseur électronique au monde

En 1893, un avocat et inventeur amateur de Washington D.C. avait une vision particulière: créer un service qui diffusait de la musique en direct dans des restaurants, des hôtels ou même votre salon de thé de tante Edith. L’idée initiale de Thaddeus Cahill était assez simple. Dans un studio central, il avait des bandes jouées en permanence, et ces sons seraient ensuite transmis en utilisant la technologie la plus avancée du moment - les lignes téléphoniques.

Sa méthode était, en quelque sorte, presciente. L'envoi d'un courant à travers une dynamo a amplifié le son. Cependant, c’est le son amplifié qui a surpris Cahill: la dynamo elle-même a créé son propre son très distinct (et accablant). Changer les fréquences de la dynamo a changé la hauteur, et Cahill s'est rendu compte qu'avec les ajustements appropriés, il pourrait reproduire à peu près n'importe quelle note dans n'importe quelle octave audible. Avec 12 cylindres - l'un tournant à la fréquence correspondant à une note sur l'échelle chromatique - équipés chacun d'une série de roues phoniques, Cahill a découvert qu'il pouvait plier les fréquences de manière à produire 12 notes dans chacune des cinq plages d'octave..

Un petit accroc: les téléphones de l'époque étaient adéquats pour la transmission du bouche à oreille, mais il n'y avait aucun moyen de produire des sons électriques suffisamment forts pour remplir une salle de bal, ou même un modeste salon. Sans se laisser décourager, Cahill a commencé à expérimenter des moyens de amplifier signaux électriques sur la ligne téléphonique; à son avis, plus de puissance signifiait un signal plus puissant, ce qui signifierait plus de son sortant du récepteur.

Non seulement cela, mais avec un peu plus de précision, ces roues phoniques pourraient être utilisées pour changer de ton ainsi que de pitch. (La hauteur change de notes, le ton est ce qui fait la même note du son différent sur différents instruments). Au moment où il avait terminé, Cahill avait construit un synthétiseur entièrement fonctionnel. L’opérateur peut non seulement jouer les bonnes notes à la demande en appuyant sur les touches d’un clavier à touches tactiles, mais il dispose également de paramètres intégrés pour émuler divers instruments. Besoin d'un piano? Tirez le levier du piano. Hautbois? Donnez à ce levier de hautbois clairement indiqué un petit coup. Au moment où il avait fini, son nouveau telharmonium pourrait imiter les instruments d’une symphonie entière.

Alors que son nouveau telharmonium (les enfants cool ont appelé un dynamophone) produisaient des sons qui transmettaient beaucoup plus clairement sur les lignes téléphoniques que les instruments conventionnels, il restait encore à résoudre le problème de la création de suffisamment de puissance pour remplir une pièce. Fidèle à sa théorie très simple de plus de puissance équivaut à plus de son, le premier prototype de Cahill contenait 35 énormes générateurs, ce qui était juste assez pour diffuser une restitution synthétisée de Handel Largo de son atelier à Washington aux investisseurs lors d’un dîner de collecte de fonds dans le Maryland.

Les investisseurs étaient tellement impressionnés qu’ils ont concouru pour financer le service de musique en continu synthétisée de Cahill. Après avoir acquis un capital d’investissement de 200 000 dollars (environ 4 000 000 dollars d’aujourd’hui), la version finale du télharmonium de Cahill contenait 145 dynamos modifiés pouvant produire 36 billets sur sept octaves. D'une longueur de 60 pieds et pesant plus de 2 000 tonnes, le dynamophone mack daddy nécessitait au moins deux joueurs utilisant plus de 2 000 boutons, leviers et commutateurs.

Le telharmonium de Cahill était une merveille technique en tant que synthétiseur. Malheureusement pour le vieux Thad, il avait trois problèmes principaux.Premièrement, même avec les générateurs d’une petite ville reliés à la machine, il n’y avait tout simplement pas assez d’amplification pour produire un son clair ou assez fort à l’échelle envisagée par Cahill; Les meilleurs amplificateurs de la journée étaient littéralement de gros cônes en papier.

Deuxièmement, diriger des symphonies entières sur des lignes téléphoniques est cool tant que personne d'autre ne veut réellement utiliser ces lignes téléphoniques particulières. parler. Après que Cahill ait transféré la machine dans le bâtiment Broadway à New York, les voisins n’étaient pas trop heureux de décrocher le téléphone avant de se rendre compte qu’ils auraient à crier devant des concertos électriques.

Enfin, Thad a eu le malheur de créer son service de musique par téléphone au moment même où deux types nommés Nikola Tesla et Guglielmo Marconi étaient en concurrence pour créer et perfectionner la technologie de radio sans fil. Les fans de musique ont préféré choisir d’entendre davantage de symphonies sur le réseau sans fil que les chefs-d’œuvre synthétisés de Cahill chaque fois qu’ils soulevaient leurs récepteurs téléphoniques.

La version de Cahill d’un service de musique en streaming payant était un échec, mais d’ici 20 ans, sa vision de la musique instrumentale diffusée dans les halls d’hôtel, les ascenseurs et les grands magasins allait devenir réalité.

Et bien que le monde de 1906 n’était pas tout à fait prêt à accepter la musique électronique autant plus qu’une nouveauté, le telharmonium de Cahill était la grand-mère de la musique synthétisée. Avec l'avènement de l'amplificateur, Laurens Hammond et John M. Hanert ont été en mesure de reproduire la technologie de Cahill à une échelle beaucoup plus petite pour créer l'orgue Hammond, ce qui ouvrirait la voie à pratiquement tous les orgues électriques, synthés et, oui, keytar qui a suivi. Cahill a téléphoné aux États-Unis avant l’émission de radio et l’avenir a finalement reçu le message vocal.