L'énergie solaire liquide peut arriver plus tôt que ne le pense Bill Gates

Quand on lui a demandé récemment quelle superpuissance il se donnerait, Bill Gates a déclaré qu'il changerait le monde avec une énergie plus propre et moins chère. Si c’est une capacité stupide d’avoir, et non assez superpuissance, c’est aussi une réponse indéniablement prévoyante. Le fondateur de Microsoft divulgue publiquement ce à quoi cette vision pourrait ressembler: à son sens spéculatif, nous emprunterons les meilleures parties de l’essence et de l’énergie solaire pour créer une source de combustible qui ressemble à une plante.

Mardi, Gates a discuté avec David Brancaccio de Marketplace, à propos de l’idée selon laquelle l’énergie solaire pourrait un jour être exploitée sous forme de combustible liquide:

Portes: Eh bien, les liquides, comme l'essence, sont magiques. La densité d'énergie est plus de 10 fois la meilleure batterie. Et il se trouve là dans un réservoir, les réservoirs sont très peu coûteux. Vous voulez deux fois plus d'énergie, vous achetez un plus grand réservoir. Si vous souhaitez le déplacer, vous le placez dans un camion ou par pipeline. C’est en fait le meilleur réservoir d’énergie que nous avons aujourd’hui, c’est l’essence. Si nous pouvons transformer le soleil en essence, il est automatiquement disponible tout le temps et utilise l’infrastructure existante.

Brancaccio: Il va falloir des recherches, Bill. Nous n’y sommes pas encore.

Portes: Non celui-là, nous sommes au tout début. Ce n’est même pas prêt pour les entreprises privées. Mais c’est très faisable. C'est ce que fait la nature grâce à la photosynthèse, et nous souhaitons simplement le faire de manière plus efficace.

Gates a raison sur deux points: voler le cahier de photosynthèse semble être un excellent moyen de se rapprocher d’un équivalent essence fonctionnant à l’énergie solaire. Et carburant liquide est très bien - c’est une des raisons pour lesquelles le monde de l’automobile a choisi l’essence il ya 100 ans en choisissant entre batteries et liquide. Le carburant liquide était plus efficace à stocker et moins cher à utiliser - principes qui préservaient l’essence de l’essence sur les batteries - et reste valable aujourd’hui lorsque l’on compare des sources d’énergie alternatives.

«Le carburant liquide en a pour son argent», déclare Daniel Nocera, expert en énergies renouvelables à l'Université Harvard, à Inverse. À son avis, M. Gates pourrait peut-être préciser sa déclaration sur la distance qui nous sépare du combustible solaire liquide: nous sommes peut-être plus proches que ne le pense Bill Gates.

Nocera en sait beaucoup sur le combustible solaire liquide, après avoir inventé ce qu'il appelle une feuille artificielle, qui utilise un catalyseur pour exploiter l'énergie solaire et diviser l'eau en hydrogène et oxygène. Si vous alimentez en hydrogène un organisme génétiquement modifié - un organisme qui respire l’hydrogène et du dioxyde de carbone, dit Nocera, vous avez créé la photosynthèse artificielle.

En 2015, Nocera et ses collègues ont annoncé dans les Actes de la National Academy of Sciences qu'ils avaient mis au point la bactérie. Ralstonia eutropha pour combler cet écart entre les feuilles et la photosynthèse, en produisant de l’isopropanol - un carburant liquide.

Pour entendre Nocera le dire, quelques années de recherche en bioingénierie battent la nature, son jeu vieux de 2,6 milliards d'années: les centrales à croissance optimale stockent l'énergie solaire avec un rendement d'efficacité de 1%, et les travaux récents des scientifiques - si nouveaux, ils ne le sont pas encore publié - indique qu'ils ont atteint 10 fois plus. «Nous sommes en train de fermer les portes de la photosynthèse», a déclaré Nocera.

Mais ce n’est pas parce que nous pouvons manipuler des bactéries dans un laboratoire que nous chargerons notre Honda Civics avec de l’isopropanol bionique demain:

Une grande partie de la recherche est en cours - tout est faisable », déclare Nocera.

Ce qui devient compliqué, c’est lorsque vous passez à la technologie et que les investisseurs s’impliquent. Il y a certaines choses, souligne Nocera, que la science ne peut pas résoudre.

C’est peut-être là où Gates - ou quelqu'un comme lui, avec les super-pouvoirs réels d’un magnat des affaires milliardaire - réussira.

(h / t Marché.)