La sonde solaire Parker de la NASA fracasse des records dans le but de toucher le soleil

Toucher le soleil sonne comme un rêve fou. Mais dans un exploit technique qui répond à la recommandation formulée il y a 60 ans de lancer une enquête sur notre star locale, la sonde solaire Parker, de la NASA, montre que les rêves deviennent réalité.

Construite par le laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, la sonde lancée en août a battu deux records lundi: premièrement, définir la distance la plus courte jamais parcourue par un engin spatial par rapport au soleil, et deuxièmement, atteindre une vitesse supérieure à celle de tout autre engin spatial de l'histoire.

La sonde solaire Parker n’était qu’à 42,7 millions de kilomètres, car elle atteignait le point d’orbite le plus proche par rapport au soleil - appelé le périhélie - à 22h28. Lundi soir, heure de l'Est, défilant à une vitesse sans précédent de 213 200 milles à l'heure tout en recueillant des données scientifiques.

Mais ce record n’est que le premier des nombreux cas où la sonde se cassera, comme l’a expliqué le chef de projet Andrew Driesman de Johns Hopkins APL dans une vidéo publiée avec l’actualité.

"Plus proche du soleil que tout autre vaisseau spatial"

«Nous irons plus près du soleil que n’importe quel autre vaisseau spatial. Nous ne ferons pas cela une fois, nous ne le ferons pas deux fois. Nous le ferons 24 fois, et c’est terrifiant."

Lors de cette première rencontre, la sonde de la taille d’une voiture est passée à moins de 26,55 km de la surface du soleil, ce qui est déjà comparable au précédent record établi par Helios 2 en 1976 à un peu moins de 27 millions de miles. Au cours des sept prochaines années, la sonde utilisera la gravité de Vénus pour se déplacer de plus en plus près. Il est prévu de plonger à 3,8 millions de kilomètres de la surface d’ici la fin de la mission en 2025.

Mais dans les températures infernales et les fortes radiations, les scientifiques ont hâte d’étudier les champs magnétiques, le plasma et les particules énergétiques du soleil. La proximité du soleil place la sonde solaire Parker dans la couronne solaire, l’atmosphère autour du soleil atteignant 2 500 degrés Fahrenheit (ou 1 377 degrés Celsius), dépassant la température de la surface elle-même.

Il commence à faire chaud ici

Pour vaincre la chaleur, l’engin spatial protégera son côté exposé au soleil avec un bouclier thermique appelé système de protection thermique. Son nom peu créatif dissimule à quel point cette composante de la sonde est lourde. Le bouclier de 160 livres, un noyau de mousse de 4,5 pouces d'épaisseur situé entre un composite de carbone surchauffé, a une capacité calorifique si élevée qu'il peut résister à 820 degrés Fahrenheit tout en gardant les instruments rangés derrière celui-ci à la température ambiante, en toute sécurité.

Même avec le système de protection thermique, la chaleur oblige les chercheurs à garder la communication simple. Sur quatre tonalités différentes, l'une confirme que tout va bien, tandis que les trois autres indiquent différents types de problèmes. Cependant, pendant les jours autour du périhélie, les émissions radio du soleil interrompent les communications jusqu’à ce que le vaisseau spatial puisse répondre avec un bip.

«Nous ne serons plus en contact avec l'engin spatial lors de rencontres, alors la seule chose que nous aurons, ce sont ces signaux sonores», déclare Sanae Kubota, responsable de la gestion des pannes.

En utilisant les données - dont la transmission prend environ 30 minutes entre la sonde et la Terre - les scientifiques cherchent à mieux comprendre la météo spatiale, telle que les vents solaires. Bien que le soleil soit à une distance de 92,96 millions de kilomètres, la météo spatiale affecte les instruments des astronautes et les habitants sur Terre en envoyant des satellites, y compris des systèmes GPS.

Pour le vaisseau spatial le plus rapide de tous les temps, les données scientifiques recueillies par la sonde ne peuvent pas arriver assez vite. En raison de l’orientation de l’engin spatial vers le soleil, les scientifiques doivent attendre plusieurs semaines avant que les données puissent être renvoyées sur Terre.