Comment le télescope TRAPPIST, unique au Chili, a trouvé des planètes habitables à 40 années-lumière

Les astronomes viennent de trouver notre meilleure chance de trouver une vie extraterrestre à ce jour sous la forme d'un trio de planètes potentiellement habitables à seulement 40 années-lumière de la Terre. La découverte a été réalisée grâce à un télescope spécialement conçu au Chili, appelé TRAPPIST (planètes transitoires et planètes petits). C’est un équipement remarquable.

TRAPPIST, un télescope robot spécifiquement utilisé pour cibler les étoiles naines ultra-fraîches, a été installé au Chili en 2010 et est actif depuis 2011. Contrairement aux étoiles plus grandes et plus brillantes, les étoiles naines ultra-froides requièrent un télescope plus spécialisé pour les étudier. TRAPPIST est l'un de ces télescopes et la découverte de ces trois planètes est la première fois que l'étude des étoiles naines ultra-froides a donné des résultats. La star a été nommée TRAPPIST-1 en son honneur.

La découverte elle-même était presque un accident: le but de TRAPPIST était de servir de prototype au projet plus ambitieux SPECULOOS (une recherche d'étoiles ultra-froides à la recherche de planètes), un projet à venir visant à explorer toutes les étoiles naines ultra-froides visibles, lumineuses et suffisamment proches pour mérite d'être étudié. SPECULOOS aura besoin de télescopes plus grands et mieux situés (lumière plus propre, meilleure transparence du ciel). Mais d’abord, les méthodes ont dû être testées au Chili.

"Ce n'était qu'un projet prototype, avec seulement 60 étoiles suivies, juste pour voir si cela pouvait être fait", a déclaré Michael Gillon, l'un des chercheurs principaux du télescope TRAPPIST et l'un des coauteurs du livre. La nature article annonçant la découverte des planètes, raconte Inverse par téléphone. «Nous n’avions pas vraiment l’intention de détecter une planète. Mais il était crucial d’installer ce télescope dans un endroit légèrement pire pour montrer que nous pouvions détecter des planètes avec lui, mais nous avons fini par le faire de la meilleure façon possible, en: réellement détecter les planètes. Alors maintenant, tout le monde est convaincu.

SPECULOOS impliquera une série de télescopes plus grands que TRAPPIST, dont un vient d'être installé au Maroc cette semaine et, en fonction du financement obtenu, un ou deux instruments similaires en Amérique du Nord (probablement en Arizona ou au Mexique). Leurs missions seront l'exploration complète et l'étude de nains ultra-froids afin de constituer le plus grand catalogue possible de planètes semblables à la Terre.

Quant à TRAPPIST, maintenant qu’il dépasse déjà largement les attentes de tous, il passe de la recherche de planètes potentiellement habitables à la classe d’exoplanètes appelées «Hot Jupiters», des planètes géantes à très courte orbite, ce qui signifie qu’elles sont proches de leur planète. étoiles respectives - ainsi que des comètes.

"Nous voulons étudier Hot Jupiters car ils sont très stables pour effectuer des études détaillées", a déclaré Gillon. «Ils nous disent quelque chose sur la façon dont une planète se forme et sur l'évolution du système planétaire - ceux-ci sont formés très loin de l'étoile, puis ils se rapprochent et nous devons comprendre pourquoi, pour essayer de comprendre la nature des systèmes planétaires juste en regardant notre propre système solaire mais en regardant à l'échelle galactique. Et les comètes sont les éléments constitutifs des planètes - il y a des milliards et des milliards de comètes et d'astéroïdes qui sont entrés en collision et ont formé des planètes de plus en plus grandes. Les comètes sont donc des vestiges de cette phase primordiale et peuvent nous en apprendre beaucoup sur la manière dont les planètes sont formées. ”

Les télescopes SPECULOOS sont testés jusqu'à la fin de l'année. Le projet devrait commencer en janvier 2017. «Nous voulons commencer à détecter ces planètes dès que possible», a déclaré Gillon.