Les niveaux optimaux d'anxiété aident à améliorer la formation de mémoire

Lorsque le cerveau crée une mémoire à long terme d'une expérience particulière, comme votre premier baiser ou votre première rupture, il crée de nouvelles synapses pour connecter des neurones individuels. Plus les synapses sont fortes, plus vous pouvez accéder facilement à la mémoire. Et la force de ces synapses, disent les scientifiques, dépend de l'état de votre esprit quand elles sont créées.

Dans une nouvelle étude en Sciences du cerveau, des chercheurs de l’Université de Waterloo signalent un facteur surprenant qui influence ce processus de formation de la mémoire: l’anxiété. Quand ils maîtrisent le trouble, écrivent-ils, l'anxiété peut avoir une influence positive sur la rétention de souvenirs. Mais si ça ne peux pas être gérée, elle peut biaiser les souvenirs au point d’être inexacte.

"Les personnes très angoissées doivent faire attention", a déclaré la co-auteur Myra Fernandes, Ph.D., dans un communiqué publié lundi. «Dans une certaine mesure, il existe un niveau optimal d’anxiété qui profitera à votre mémoire, mais d’autres recherches ont montré que des niveaux élevés d’anxiété peuvent amener les gens à atteindre un point critique, ce qui a une incidence sur leurs souvenirs et leur performance.»

Lorsque nous essayons de récupérer des mémoires, nous essayons de nous rappeler le processus original utilisé pour créer la mémoire. La formation de la mémoire, à son tour, est influencée par la façon dont notre cerveau code une mémoire entrante. Le traitement «peu profond» consiste à rappeler uniquement les caractéristiques de surface, comme la couleur du lien d’une personne, et le traitement «profond» se produit lorsque nous lions les détails de la surface à autre chose. Vous vous souviendrez peut-être de la cravate rouge d’une personne, par exemple, parce que vous avez rappelé avec précision cette surface, ou du fait que le rouge est la couleur préférée de votre mère.

Pour étudier l’incidence potentielle de l’anxiété sur ce processus, les chercheurs ont affecté au hasard 80 étudiants de premier cycle à un groupe d’encodage profond ou à un groupe d’encodage superficiel et ont évalué le niveau d’anxiété de chaque personne à l’aide des échelles de dépression et d’anxiété dépressives.

Dans les tâches d’encodage, les participants ont chacun vu 72 mots superposés sur une image négative ou neutre, comme un accident de voiture ou un bateau. Le groupe de codage superficiel a été invité à rechercher uniquement la lettre «a», tandis que le groupe de codage profond a été invité à déterminer si les mots sur l’image représentaient un objet vivant ou non vivant.

Les participants ont ensuite été interrogés sur leur capacité à se rappeler les mots sur les images. Les personnes du groupe de codage superficiel ont fait le pire travail dans l’ensemble, mais les personnes très angoissées se sont mieux souvenues des mots posés sur des images négatives. Dans les deux groupes de codage, les participants présentant un niveau d'anxiété gérable étaient les meilleurs pour rappeler les détails de tous les mots et de toutes les images.

Mais les chercheurs ont également remarqué que les personnes très angoissées avaient tendance à se souvenir des images neutres en tant qu'événements négatifs, ce qui s'explique par le fait que les images étaient «corrompues par un mode de traitement négatif». L’anxiété peut stimuler la formation de la mémoire: alors que l’anxiété gérable s’avérait une aubaine lorsqu’on se souvenait de détails, une grande anxiété faisait que les informations neutres étaient biaisées par les émotions généralement négatives ressenties au cours du processus d’encodage de la mémoire.

Dans sa déclaration, Christopher Lee, Ph.D., co-auteur de l'étude et psychologue à l'Université de Waterloo a expliqué qu'être dans un état d'esprit négatif peut altérer la précision de votre mémoire. Par exemple, votre sandwich à l'heure du déjeuner aurait pu être parfaitement délicieux, mais vous vous en souviendrez peut-être, car vous vous êtes disputé avec votre patron avant de le manger.

«Pour le grand public», a-t-il expliqué, «il est important d'être conscient des préjugés que vous pourriez apporter à la table ou de la mentalité particulière dans laquelle vous envisagez le monde et de la manière dont cela pourrait finalement façonner ce que nous ne voyons pas».