Faux vs vrais arbres de Noël: Quelle option est la meilleure pour l'environnement?

Les consommateurs soucieux de l'environnement me demandent souvent si un vrai arbre de Noël ou un arbre artificiel est le choix le plus durable. En tant que chercheuse en horticulture et en foresterie, je sais que cette question préoccupe également l’industrie des arbres de Noël, qui craint de perdre des parts de marché au profit d’arbres artificiels.

Et ils ont une bonne raison: sur les 48,5 millions d'arbres de Noël que les Américains ont achetés en 2017, 45% étaient artificiels, et cette part est en augmentation. De nombreux facteurs peuvent influer sur ce choix, mais l'essentiel est que les arbres de Noël, qu'ils soient artificiels ou non, ont des effets négligeables sur l'environnement. L'option «gagnante» en termes d'empreinte carbone dépend entièrement de suppositions sur la durée pendant laquelle les consommateurs conserveront un arbre artificiel par rapport à la distance parcourue chaque année pour acheter un véritable arbre.

De la plantation à la déchiqueteuse de bois

De nombreux consommateurs pensent que de vrais arbres de Noël sont récoltés dans des peuplements forestiers sauvages et que ce processus contribue à la déforestation. En fait, la grande majorité des arbres de Noël sont cultivés dans des fermes à cette fin.

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Pour estimer l’impact total de quelque chose qui ressemble à un arbre de Noël, les chercheurs utilisent une méthode appelée analyse du cycle de vie pour développer une comptabilité «du berceau au tombeau» des intrants et des extrants nécessaires à sa production, à son utilisation et à son élimination. Pour les arbres de Noël naturels, cela couvre tout, de la plantation à la récolte des arbres en passant par leur élimination, en passant par l'utilisation d'équipements, l'utilisation d'engrais et de pesticides et la consommation d'eau pour l'irrigation.

Les évaluations du cycle de vie estiment souvent aussi l’empreinte carbone du système. L'utilisation de combustibles est la principale source d'émissions de gaz à effet de serre dans la production d'arbres de Noël. L'utilisation d'un gallon d'essence ou de diesel pour faire fonctionner un tracteur ou un camion de livraison libère de 20 à 22 livres (9 à 10 kilogrammes) de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Du côté positif, les arbres de Noël absorbent et stockent le carbone de l'atmosphère au fur et à mesure de leur croissance, ce qui contribue à compenser les émissions provenant des opérations. Le carbone représente environ 50% du poids sec du bois d'un arbre lors de la récolte. Selon des estimations récentes, les conifères de la taille d'un arbre de Noël stockent environ 20 livres de dioxyde de carbone dans leurs tissus situés au-dessus du sol et stockent probablement des quantités similaires sous terre dans leurs racines.

Cependant, l'utilisation de 1 gallon d'essence produit à peu près la même quantité de dioxyde de carbone. Par conséquent, si une famille parcourt 10 miles dans chaque sens pour obtenir son véritable arbre, elle a probablement déjà compensé le carbone séquestré par l'arbre. L'achat d'un arbre plus près de chez vous ou sur un terrain arboré le long de vos déplacements quotidiens peut réduire ou éliminer cet impact.

Et les arbres naturels ont d'autres impacts. En 2009, a appelé spécifiquement l’industrie des arbres de Noël au greenwashing, car les communiqués de presse des producteurs ont vanté l’absorption de carbone par les plantations d’arbres de Noël tout en ignorant l’utilisation de pesticides et les émissions de dioxyde de carbone résultant de la gestion, de la récolte et de l’expédition des plantations.

La synthèse est-elle meilleure?

Les arbres artificiels ont un ensemble d'impact différent. Bien que beaucoup de gens pensent que l'expédition d'arbres depuis des usines en Chine consomme beaucoup d'énergie, le transport maritime est en réalité très efficace. La plus grande consommation d'énergie chez les arbres artificiels est dans la fabrication.

La production de chlorure de polyvinyle et de métaux utilisés dans la fabrication d’arbres artificiels génère des émissions de gaz à effet de serre et d’autres polluants. La Chine s'emploie à réduire la pollution provenant de son industrie chimique, mais cela pourrait faire monter les prix de ces matériaux et des produits fabriqués à partir de ceux-ci.

En outre, pour envisager la durabilité dans une perspective plus large, la production de véritables arbres de Noël soutient les communautés locales et les économies américaines, tandis que l’achat d’arbres artificiels soutient principalement les fabricants chinois.

Aller tête à tête

L'American Christmas Tree Association, qui représente des fabricants d'arbres artificiels, a récemment commandé une évaluation du cycle de vie comparant des arbres de Noël réels et artificiels. L'analyse a pris en compte les aspects environnementaux de la durabilité, mais n'a pas examiné les impacts sociaux ou économiques.

Le rapport a conclu que le seuil de rentabilité environnemental entre un vrai arbre de Noël et un arbre artificiel était de 4,7 ans. En d'autres termes, les consommateurs devraient conserver des arbres artificiels pendant cinq ans pour compenser l'impact environnemental de l'achat d'un véritable arbre chaque année.

L'un des inconvénients majeurs de cette analyse est qu'elle n'a pas tenu compte de la contribution des racines des arbres - que les agriculteurs laissent généralement dans le sol après la récolte - au stockage du carbone dans le sol. Cette omission pourrait avoir un impact significatif sur l'analyse du seuil de rentabilité, étant donné qu'une augmentation de 1% de la matière organique du sol peut piéger 11 600 livres de carbone par acre.

Keep Smyrna Beautiful organise «Bring One For The Chipper», le programme annuel de recyclage des arbres de Noël, le 1/5/19. Apportez votre vrai arbre à Home Depot situé au 2450 Cumberland Pkwy entre 9 h et 16 h pour qu'il soit ébréché! #Keepsmyrnabeautiful #christmastrees pic.twitter.com/7Iy6cSNA3q

- Gardez Smyrna belle (@KSBSmyrna) 10 décembre 2018

Réutilisez ou recyclez votre arbre

Les consommateurs ne peuvent pas influer sur la manière dont les agriculteurs cultivent leurs arbres vivants ni sur la façon dont les fabricants produisent des versions artificielles, mais ils peuvent contrôler ce qui se passe après Noël pour les arbres qu’ils achètent. Pour les arbres artificiels, cela signifie les réutiliser le plus souvent possible. Pour les arbres naturels, cela signifie les recycler.

Ceci est essentiel pour optimiser l'empreinte carbone d'un vrai arbre. Le broyage d'arbres de Noël usés et leur utilisation pour le paillage ramène la matière organique au sol et peut contribuer à la formation de carbone. Aux États-Unis, de nombreux départements de travaux publics collectent et écrasent systématiquement les arbres de Noël usagés après les vacances. Si le recyclage local des arbres n'est pas disponible, les arbres peuvent être déchiquetés et ajoutés aux tas de compost. Ils peuvent également être placés dans les arrière-cours ou les étangs pour fournir un habitat pour les oiseaux ou les poissons.

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En revanche, si un arbre usagé est projeté dans un feu de joie, tout son contenu en carbone est immédiatement renvoyé dans l'air sous forme de dioxyde de carbone. Cela s'applique également aux arbres abattus dans les fermes forestières. Et si les arbres utilisés sont placés dans des décharges, leur teneur en carbone finira par retourner dans l'atmosphère sous forme de méthane en raison de la dégradation des matériaux enfouis dans les décharges. Le méthane est un gaz à effet de serre 21 fois plus puissant que le dioxyde de carbone sur un siècle. Il s'agit donc du moyen le plus nocif pour l'environnement de se débarrasser d'un arbre usagé.

Toutes sortes de facteurs influent sur le choix des arbres de Noël, du parfum des arbres frais aux traditions familiales, en passant par les projets de voyage et le désir de soutenir les agriculteurs ou d’acheter des produits locaux. Indépendamment de votre choix, la solution pour soulager l’angoisse environnementale consiste à réutiliser ou à recycler votre arbre. Ensuite, vous pouvez vous concentrer sur les cadeaux à mettre en dessous.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Bert Cregg. Lisez l'article original ici.