La souche de la peste vieille de 5 000 ans fait allusion à l'origine ancienne du tueur humain

Il y a cinq mille ans, une Suédoise âgée de 20 ans est morte de la peste. Maintenant, les scientifiques ont découvert que la souche de Yersinia pestis qui l'a tuée est la plus ancienne souche de peste jamais identifiée. Cette révélation donne aux chercheurs des informations importantes sur la manière dont la peste se propage au sein des populations humaines, nous rapprochant encore plus de l'identification de l'origine génétique de la peste.

Y. pestis est une bactérie naturelle qui vit et se reproduit principalement chez les rongeurs sauvages. Il provoque la maladie et différentes souches donnent naissance à ses trois formes: bubonique, pneumonique et septicémique. Jeudi, les chercheurs ont annoncé à Cellule que cette souche nouvellement découverte de Y. pestis contient les mêmes gènes qui causent la peste pneumonique mortelle aujourd'hui.

«Nous pensons souvent que ces super pathogènes existent depuis toujours, mais ce n’est pas le cas», a déclaré Simon Rasmussen, Ph.D., auteur et chercheur en métagénomique. a expliqué jeudi. «La peste a évolué à partir d'un organisme relativement inoffensif. Plus récemment, la même chose s'est produite avec la variole, le paludisme, Ebola et Zika. ”

Des recherches antérieures ont révélé que l'organisme inoffensif à partir duquel Y. pestis divergé était Yersinia pseudotuberculosis, une bactérie du sol qui a évolué au fil du temps pour coloniser les puces - et non pour les tuer - finit par devenir la peste.

Les scientifiques, comme Rasmussen, étudient les souches de maladies anciennes afin que les humains puissent mieux comprendre comment une substance inoffensive peut devenir extrêmement virulente. La peste est l’une des bactéries les plus meurtrières qui ait jamais affecté l’être humain - et bien qu’elle ne provoque pas de dévastation massive comme elle l’a été jadis, elle continue de rendre malade l’être humain. Aux États-Unis, la forme bubonique de la peste est signalée une à sept fois par an.

Rasmussen et ses collègues ont identifié cette souche en examinant des données génétiques accessibles au public sur des humains anciens et en recherchant expressément des séquences similaires aux souches de peste modernes. C’est ainsi qu’ils ont découvert le matériel génétique de la Suédoise de l’âge du bronze: elle et un autre individu de la même sépulture, tous deux décédés infectés par cette ancienne souche. Sa date de mort établit la souche de la peste comme la plus ancienne découverte - auparavant, la plus ancienne Y. pestis souche a été épinglée à deux squelettes âgés de 3 800 ans.

L’équipe estime que cette souche particulière a divergé du reste de la population. Y. pestis il y a environ 5 700 ans. C’est un détail crucial, car des chercheurs précédents avaient soutenu que la peste se propageait en Europe par le biais de mouvements migratoires massifs en provenance de la steppe eurasienne. Mais cela s’est passé il ya 5 000 ans - à peu près au même moment que le décès de la femme - et la date de divergence est plus ancienne. Les auteurs de l’étude pensent que cela signifie que la peste est arrivée dans le nord de l’Europe avant les migrations, à peu près au moment de l’effondrement des colonies néolithiques et de la croissance de grandes communautés.

Ces communautés de 10 000 à 20 000 personnes ont changé la donne pour l'Europe en créant de nouveaux emplois, technologies et formes de commerce. Mais ils étaient aussi 10 fois plus grands que les colonies précédentes, et avec cette taille, il y avait un manque d'assainissement et une proximité. Selon Rasmussen, ce scénario est un «exemple classique de ce dont vous avez besoin pour développer de nouveaux agents pathogènes».

Finalement, ces nouveaux agents pathogènes ont émigré en Suède, infectant un rat ou une puce, ce qui a mordu une jeune femme et finalement causé sa mort.