Iron Man vs Invisible Chairs: Se battre pour l'avenir des exosquelettes de robots

Les corps humains sont des machines frêles capables de casser le tendon et les os cassables. Nous savons cela. Enfer, nous en sommes conscients. Depuis que le Dr Edward E. Smith a aspergé d’exosquelettes électriques dans ses épopées de science-fiction à la fin des années 30 (inspirant patrouilleurs de l'espace auteur Robert Heinlein) les imaginaires équipent l’humanité avec des combinaisons conçues pour nous donner des atouts en accord avec notre imagination démesurée. À l’instar des armes autonomes et des hélicoptères autonomes, les combinaisons sont maintenant une réalité, mais la vision de M. Smith semble de plus en plus stupide. Nous nous rendons plus forts, mais nous ne nous fabriquons pas d’armes - et nous risquons de perdre l’esprit de cet effort avant la fin de la décennie.

Les exosquelettes robotiques existent actuellement à divers stades de développement et de mise en œuvre. La plupart des prototypes sont conçus pour faciliter le travail manuel ou pour aider les personnes souffrant de lésions limitant la mobilité, comme Mark Pollock, paralysé à la taille par une blessure à la colonne vertébrale et pouvant désormais marcher avec l'aide d'une jambe. support fabriqué par la société de robotique Esko. Ces dispositifs augmentent les capacités des personnes, leur permettant de soulever plus qu’elles ne le pourraient (même si c’est juste elles-mêmes), mais elles n’ajoutent rien à ces capacités. Iron Man attend dans les coulisses.

Le principal obstacle empêchant les ingénieurs de créer une combinaison pouvant servir de base de char, d’avion ou d’avance est le temps de latence, un problème mineur pour les travailleurs de la chaîne de montage et un problème important pour les soldats. La combinaison d'opérateur de feu d'assaut tactique, sur laquelle le ministère de la Défense travaille depuis deux décennies, n'a jamais été déployée. En octobre, le général Joseph Votel, chef du commandement américain des opérations spéciales, a déclaré à CNN que «le programme TALOS a créé plusieurs prototypes et est sur le point de livrer une combinaison de première génération d’ici août 2018.» C’est difficile à croire - il suffit de demander au secteur privé.

Selon un nouveau rapport publié par ABI Research, le marché commercial des exosquelettes atteindra 2 milliards de dollars d’ici 2025. "Les exosquelettes du bas du corps, utilisés comme outils de réhabilitation ou comme facilitateurs de la qualité de vie, sont actuellement en tête du secteur", a déclaré ABI dans un communiqué leurs découvertes. «Toutefois, les systèmes commerciaux qui augmentent ou amplifient les capacités afficheront la plus forte croissance à l'avenir. Cela est particulièrement vrai pour les tâches industrielles nécessitant des charges lourdes, une position debout prolongée, des mouvements accroupis, des flexions ou des marches dans les installations de fabrication, en particulier dans les secteurs de la construction et de l'agriculture. ”

L'un des exosquelettes les plus impressionnants du marché provient de Cyberdyne, une société japonaise qui partage son nom avec le Terminateur force motrice. Leur appareil à membre hybride assisté est disponible en plusieurs modèles, certains à usage médical et d'autres à usage de main-d'œuvre. Cyberdyne a annoncé cet été un programme pilote à l'aéroport de Haneda pour équiper certains travailleurs avec des squelettes robotisés soutenant les lombaires afin de faciliter le levage des bagages, citant le vieillissement de la population et le faible taux de natalité au Japon comme deux problèmes qu'ils espéraient résoudre en allégeant le stress physique dû au travail manuel.. Une autre application prometteuse d’exosquelettes provient de Noonee, une société basée en Suisse qui fabrique un produit appelé «chaise sans chaise». Ils ont fait un essai dans une usine de fabrication Audi et auraient un projet d’essai avec BMW. Les travailleurs attachent des jambes à leurs jambes pour leur permettre de s’asseoir confortablement où qu’ils se tiennent, comme s’ils étaient assis sur un siège invisible.

Il existe également un marché en pleine expansion pour les exosquelettes simples et non alimentés. La nouvelle attelle de genou du fabricant Spring Loaded promet de réduire la fatigue et de prévenir les blessures au genou chez les athlètes et les personnes âgées.

On peut se demander si ce délai pour ces appareils peut être tellement réduit que les utilisateurs ne peuvent plus percevoir un retard, mais les appareils restent utiles même s'ils ralentissent les opérateurs dans une certaine mesure. Ils fournissent la force. C'est tout. Sur le plan fonctionnel, vraiment, ils ont peu en commun avec les couteaux suisses. Une fonction suffit.

Et c'était donc censé être pour l'armée.

Le Congrès a déjà alloué 80 millions de dollars au projet TALOS, mais le procès pourrait coûter «des centaines de millions de plus pour perfectionner une technologie sophistiquée», selon le site Internet Defense Tech. L'ancien sénateur républicain Tom Coburn a inclus TALOS dans son «Wastebook» de 2014, un rapport annuel qu'il a publié sur ce qu'il considérait comme des dépenses inutiles du gouvernement. La raison de l'inclusion est que les résultats sont quelque peu bizarres.

Selon L'économiste, les versions actuelles de la combinaison pèsent environ 300 kg, limitent la mobilité des épaules et s’étouffent rapidement. L'idée de construire un moteur pour faire fonctionner les combinaisons a été accueillie avec la version du Pentagone de Guffaws. Les costumes bruyants n’aident pas les forces terrestres à se faufiler sur leurs cibles, et demander aux soldats de porter des réservoirs d’essence semble peu judicieux.

Plus important encore, il n’ya pas de raison réelle de penser que les troupes d’opérations spéciales veulent vraiment cet équipement en premier lieu. En mai, L'interception Ryan Devereaux a assisté à la conférence sur l’industrie des forces d’opérations spéciales en Floride, où un ancien exploitant lui a dit que TALOS s’était étouffé. "Le programme a débuté quand l'ancien amiral en chef de la SOCOM, William McRaven était à SOFIC et a dit qu'il voulait quelque chose qui empêcherait notre premier homme par la porte / le briseur de porte de s'en prendre un au visage et de faire une longue sieste en terre battue", a déclaré Jack Murphy, un ancien combattant du 75e régiment de Rangers et du 5e groupe de forces spéciales de l'armée américaine, ainsi que rédacteur en chef de SofRep.com, a déclaré L'interception. Il a expliqué: «C’est une préoccupation sérieuse qui mérite d’être tentée, mais c’est à partir de là que le projet de costume Iron Man s’est transformé en un projet que personne ne demandait.»

Ce ne serait pas la première fois que les troupes du Pentagone livraient du matériel de haute technologie que les soldats ne voulaient pas. Dans les années 1990, le Pentagone a lancé un programme appelé Land Warrior dans le but de donner aux soldats une meilleure connaissance du champ de bataille grâce à des cartes numériques et des radios de haute technologie. Après plusieurs arrêts et démarrages, l'équipement a finalement été utilisé au combat en Irak en 2009. Le verdict des grunts? «C’est juste un tas de trucs que nous n’utilisons pas, remplaçant des trucs utiles comme des armes à feu», Sgt. James Young a dit à l'époque.

La chaise sans chaise n’est pas aussi excitante que TALOS, mais il s’agit peut-être d’une implémentation plus significative de la technologie de l’exosquelette. Nous voulons tous pouvoir faire plus mais il s'avère que faire mieux plus confortablement ce n’est rien. Les exosquelettes nous permettent de cacher notre faiblesse humaine, mais ils ne nous fournissent pas de nouvelles forces - pas maintenant et peut-être jamais.