Elon Musk : Ce qu'on ne vous a jamais dit sur l’origine de sa richesse !
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La science-fiction populaire du début du XXe siècle décrivait Vénus comme une sorte de pays des merveilles où les températures sont agréablement chaudes, les forêts, les marais et même les dinosaures. En 1950, le planétarium Hayden de l'American Natural History Museum sollicitait des réservations pour la première mission de tourisme spatial, bien avant l'ère moderne de Blue Origins, SpaceX et Virgin Galactic. Tout ce que vous avez à faire est de fournir votre adresse et de cocher la case correspondant à votre destination préférée, qui inclut Vénus.
Aujourd'hui, il est peu probable que Vénus soit une destination de rêve pour les touristes en herbe. Comme l'ont révélé de nombreuses missions au cours des dernières décennies, plutôt que d'être un paradis, la planète est un monde infernal où règnent des températures infernales, une atmosphère toxique corrosive et des pressions écrasantes à la surface. En dépit de cela, la NASA travaille actuellement sur une mission conceptuelle habitée vers Vénus, baptisée Concept opérationnel de haute altitude pour Vénus (HAVOC).
Mais comment une telle mission est-elle possible? Les températures à la surface de la planète (environ 460 ° C) sont en fait plus chaudes que Mercure, bien que Vénus soit à peu près le double de la distance du soleil. Ce point est supérieur au point de fusion de nombreux métaux, y compris le bismuth et le plomb, qui peuvent même tomber sous forme de «neige» sur les sommets les plus élevés. La surface est constituée de vastes plaines de roches basaltiques parsemées de roches volcaniques et de plusieurs régions montagneuses à l’échelle du continent.
Il est également géologiquement jeune, après avoir subi des événements catastrophiques de resurfaçage. Ces événements extrêmes sont causés par l'accumulation de chaleur sous la surface, qui finit par la faire fondre, ce qui libère de la chaleur et se re-solidifie. Certainement une perspective effrayante pour tous les visiteurs.
Planant dans l'atmosphère
Heureusement, l’idée de la nouvelle mission de la NASA n’est pas d’atterrir sur une surface inhospitalière, mais d’utiliser l’atmosphère dense comme base d’exploration. Aucune date réelle pour une mission de type HAVOC n'a encore été annoncée publiquement. Cette mission est un plan à long terme et reposera d’abord sur de petites missions d’essai. Une telle mission est actuellement possible avec la technologie actuelle. Le plan consiste à utiliser des dirigeables pouvant rester en altitude dans la haute atmosphère pendant de longues périodes.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, la haute atmosphère de Vénus est l’endroit le plus semblable à la Terre dans le système solaire.Entre 50 km et 60 km, la pression et la température peuvent être comparées aux régions de la basse atmosphère terrestre. La pression atmosphérique dans l'atmosphère vénusienne à 55 km est environ la moitié de celle de la pression au niveau de la mer sur Terre. En fait, tout irait bien sans combinaison de pression, car cela équivaut à peu près à la pression atmosphérique que vous rencontriez au sommet du mont Kilimandjaro. Vous ne devriez pas non plus vous isoler, car la température varie entre 20 et 30 ° C.
L'atmosphère située au-dessus de cette altitude est également suffisamment dense pour protéger les astronautes des rayonnements ionisants de l'espace. La proximité plus proche du soleil fournit une abondance encore plus grande du rayonnement solaire disponible que sur Terre, qui peut être utilisé pour générer de l'énergie (environ 1,4 fois plus).
Le dirigeable conceptuel flotterait sur la planète sous l'effet du vent. Il pourrait utilement être rempli d'un mélange de gaz respirable, tel que l'oxygène et l'azote, assurant la flottabilité. Cela est possible car l'air respirable est moins dense que l'atmosphère vénusienne et constituerait donc un gaz de levage.
L'atmosphère vénusienne est composée à 97% de dioxyde de carbone, à environ 3% d'azote et à l'état de traces d'autres gaz. Il contient une pincée d’acide sulfurique qui forme des nuages denses et contribue beaucoup à sa luminosité visible depuis la Terre. En fait, la planète reflète environ 75% de la lumière du soleil. Cette couche nuageuse hautement réfléchissante existe entre 45 km et 65 km, avec un nuage de gouttelettes d'acide sulfurique en dessous d'environ 30 km. En tant que tel, la conception d'un dirigeable devrait être résistante à l'effet corrosif de cet acide.
Heureusement, nous disposons déjà de la technologie nécessaire pour résoudre le problème de l'acidité. Plusieurs matériaux disponibles dans le commerce, notamment le téflon et un certain nombre de plastiques, ont une résistance élevée aux acides et pourraient être utilisés pour l'enveloppe extérieure du dirigeable. Compte tenu de tous ces facteurs, vous pourriez vous promener sur une plate-forme située à l'extérieur du dirigeable, ne transportant que votre réserve d'air et portant une combinaison de protection contre les produits chimiques.
La vie sur Vénus?
La surface de Vénus a été cartographiée en orbite par radar sur la mission américaine Magellan. Cependant, seuls quelques endroits à la surface ont été visités par la série de missions Venera à sondes soviétiques de la fin des années 1970. Ces sondes ont renvoyé les premières images - et pour l'instant seules - de la surface vénusienne. Certes, les conditions de surface semblent totalement inhospitalières à toute forme de vie.
La haute atmosphère est une histoire différente, cependant. Certains types d'organismes extrémophiles existent déjà sur Terre et pourraient résister aux conditions atmosphériques à l'altitude à laquelle HAVOC volerait. Des espèces telles que Acidianus infernus peuvent être trouvées dans les lacs volcaniques très acides d'Islande et d'Italie. Des microbes aéroportés existent également dans les nuages de la Terre. Rien de tout cela ne prouve que la vie existe dans l'atmosphère vénusienne, mais il est possible qu'elle puisse être étudiée par une mission comme HAVOC.
Les conditions climatiques actuelles et la composition de l'atmosphère résultent d'un effet de serre incontrôlé (un effet de serre extrême qui ne peut pas être inversé), qui a transformé la planète d'un monde «jumeau» hospitalier semblable à la Terre à ses débuts. Bien que nous ne nous attendions pas actuellement à ce que la Terre soit soumise à un scénario extrême similaire, cela démontre que des changements spectaculaires du climat planétaire peuvent se produire lorsque certaines conditions physiques se présentent.
En testant nos modèles climatiques actuels en utilisant les extrêmes observés sur Vénus, nous pouvons déterminer plus précisément comment divers effets de forçage climatique peuvent entraîner des changements spectaculaires. Vénus nous fournit donc un moyen de tester les extrêmes de notre modélisation climatique actuelle, avec toutes les implications inhérentes pour la santé écologique de notre propre planète.
Nous savons encore relativement peu de choses sur Vénus, qui est pourtant notre voisin planétaire le plus proche. En fin de compte, apprendre comment deux planètes très similaires peuvent avoir un passé si différent nous aidera à comprendre l'évolution du système solaire et peut-être même celle des autres systèmes stellaires.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Gareth Dorrian et Ian Whittaker. Lisez l'article original ici.
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