Boston "Harbour of Shame" termine avec succès son nettoyage après 30 ans

Il y a trente ans, lors de la campagne présidentielle de 1988, le vice-président de l'époque, George H.W. Bush a pris un bateau pour traverser le port de Boston et a dérogé au bilan environnemental de son rival, le gouverneur du Massachusetts, Michael Dukakis, qualifiant les eaux polluées de "port de honte". Bush avait raison. Pendant des décennies, Boston déversait des eaux usées à peine traitées dans le port, bien qu'un nettoyage ordonné par un tribunal ne fasse que commencer.

Depuis 1986, mes collègues et moi étudions les tumeurs de la plie du port de Boston, qui ont été l’un des principaux moteurs du tollé général face à l’état du port. La limande à queue est savoureuse et facile à attraper. Elle est depuis longtemps une espèce commerciale et récréative très appréciée dans les eaux côtières du Massachusetts. Mais une étude réalisée en 1984 a montré que huit pour cent des plies d’hiver échantillonnées dans le port de Boston avaient des tumeurs du foie. Une autre étude a révélé des tumeurs chez 15 pour cent de la plie rouge et a suggéré qu'elles étaient causées par une exposition à des polluants transmis par les eaux usées.

Voir aussi: Une 7ème niveleuse a construit un rover sous-marin pour sauver les océans des microplastiques

Aujourd'hui, la photo est très différente. Dans une étude récente, nous avons démontré que l'objectif de nettoyage des produits chimiques toxiques du port de Boston avait été atteint. La plie du port de Boston est considérablement plus saine, même pour ceux capturés près d'un émissaire en mer où les eaux usées traitées sont maintenant déversées dans la baie du Massachusetts. En fait, les niveaux de maladie associés à l'exposition aux contaminants sont plus faibles chez les limandes capturées près de l'exutoire qu'au début des années 1990. Le redressement du port de Boston montre que les écosystèmes lourdement endommagés peuvent se rétablir et apporter des avantages bien supérieurs aux coûts de nettoyage.

Impact de la loi sur l'eau saine

En 1972, le Congrès a adopté la Clean Water Act, qui établit le cadre juridique régissant la réglementation des rejets de polluants dans les eaux américaines. À cette époque, le port de Boston était gravement pollué.

Les rejets d’eaux usées non traitées avaient rendu les plages locales dangereuses pour les nageurs depuis la fin du XIXe siècle. Vers le milieu du XXe siècle, de lourdes charges de pesticides, de PCB et de métaux lourds se sont également déversées dans le port, contaminant ainsi les sédiments et les organismes marins. Deux stations d'épuration surchargées ont rejeté des eaux usées et des boues en grande partie non traitées dans les eaux peu profondes du port.

Enfin, en 1982, la banlieue de Boston, Quincy, la fondation à but non lucratif Conservation Law, et le gouvernement fédéral ont tous engagé une action en justice contre Boston en vertu de la Clean Water Act pour ne pas avoir mis à jour ses systèmes de traitement des eaux usées. La présence de tumeurs dans la plie a aidé à convaincre le juge président Paul Garrity de la nécessité d'une action spectaculaire. Comme Garrity l'a affirmé:

«L’impact actuel et potentiel de la pollution sur la santé, le bien-être et la sécurité des personnes qui vivent et travaillent à proximité du port de Boston et qui l’utilisent à des fins commerciales, récréatives ou autres est ahurissant. Les dommages causés à cet environnement et aux créatures qui y vivent risquent de devenir irréversibles à moins que des mesures ne soient prises pour contrôler, voire empêcher à un moment donné, la pollution et la destruction qui en découle de cette ressource très précieuse."

En conséquence, la Massachusetts Water Resources Authority a été créée en 1985 et un nettoyage ordonné par un tribunal a été lancé. L’échéancier prévoyait de mettre fin aux rejets de boues d’épuration d’ici décembre 1991, de développer le traitement secondaire des eaux usées d’ici 1997 et de construire un tunnel de 9,5 km permettant de transporter les effluents traités au large des côtes de 2000. Le coût de la construction de la nouvelle usine de traitement secondaire et du nouveau tunnel de décharge s’élève à 3,8 milliards de dollars..

L'évolution de la pêche à la plie

Même dans son état le plus sale, dans les années 1970 et 1980, le port de Boston était un paradis pour la pêche sportive à la plie. À un moment donné, six entreprises avaient loué des skiffs de pêche à Hough’s Neck, dans la baie de Quincy, le bras sud du port de Boston, à des pêcheurs recherchant la plie ayant passé des mois froids dans le port de Boston. Cette péninsule a été qualifiée de «capitale mondiale de la plie».

J'ai commencé à étudier la génétique des tumeurs du flet en tant que doctorant travaillant avec le biologiste de la Woods Hole Oceanographic Institution, John Stegeman, au milieu des années 1980. Lorsque j'ai présenté les données de ce travail en 1987 à l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre, les responsables de la Massachusetts Water Resources Authority étaient intéressés par nos conclusions. Le MWRA a commencé à financer notre travail en 1988 et continue de l’appuyer aujourd’hui. À mon avis, il s'agit d'un bon exemple de recherche fondamentale qui a produit un bénéfice appliqué à très long terme.

Nous avons étudié le processus pathologique sous-jacent du plie et avons montré que certaines cellules associées à une tumeur étaient d'excellents prédicteurs du risque tumoral. Nous avons également constaté que la plie hivernale autour des points de rejet des eaux usées avant le nettoyage se nourrissait de manière importante de matières organiques provenant de boues d’épuration - principalement des vers se régalant de nutriments dans les boues == avant la fin des rejets de boues.

En examinant chaque année la plie de quatre sites différents dans le port et au-delà, nous avons pu montrer que la prévalence des tumeurs chez les poissons diminuait avec le temps après le nettoyage, à un point tel que nous n’avons pas détecté de tumeurs après 2004. Cellules précurseurs de tumeurs dans le poisson a également diminué de façon remarquable. La diminution de la prévalence des tumeurs du foie était un bon indicateur du fait que le nettoyage du port réduisait également les risques pour la santé humaine, en particulier pour les consommateurs de fruits de mer.

Fait intéressant, la plie d’hiver a prospéré grâce à la nourriture abondante contenue dans les boues d’épuration, bien qu’elle ait causé des tumeurs du foie. Dans les années 1990, une fois que les boues n'étaient plus évacuées lors des marées sortantes, le limet avait perdu cette source de nourriture. En réponse, ils ont déplacé leurs mouvements pour ne pas arriver dans le port en provenance des eaux profondes de la baie de Massachusetts avant d'être prêts à frayer fin avril et d'apparaître en moins grand nombre. Cette tendance est également due en partie à la réduction de la population de limande dans l’ensemble de la région.

Aujourd’hui, les flets sont moins visibles dans le port de Boston que les bars et les phoques, mais font un retour en force. Autre signe de la propreté du port, des baleines à bosse ont récemment été filmées en train de faire une brèche devant la station d’épuration améliorée de Deer Island.

Un gain substantiel

Les efforts humains et les ressources consacrées au nettoyage du port de Boston ont été énormes, mais les résultats montrent que les investissements à long terme visant à améliorer la qualité de l'environnement régional peuvent être rentables. Une étude récente menée par mon collègue Di Jin estime que le port de Boston offre maintenant une valeur en capital de 30 à 100 milliards de dollars en services écosystémiques, tels que des possibilités de loisirs et un habitat pour les poissons et les fruits de mer, grâce à un nettoyage d'un prix total de 4,7 USD. milliards (pour les mesures discutées ci-dessus, plus les améliorations du système d'égout). Je n'aurais pas mangé de poisson du port de Boston il y a 30 ans, mais je le mangerais aujourd'hui.

Cependant, la conservation de l'environnement n'est jamais terminée. De nouveaux problèmes de qualité d'eau apparaissent, notamment les microplastiques et les produits pharmaceutiques dans les eaux usées, qui ne sont actuellement pas réglementés. Alors que l’administration Trump insiste pour que les réglementations environnementales soient moins strictes, il convient de souligner que, sans législation fédérale ni action judiciaire, Boston aurait toujours le port le plus sale du pays.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Michael Moore. Lisez l'article original ici.