Ouragan Michael: Pourquoi les Inlanders ont besoin de meilleures préparations pour la tempête

Les comtés côtiers de Caroline du Nord et du Sud évaluent encore les dégâts causés par l'ouragan Florence, qui a provoqué jusqu'à 3 pieds de pluie dans certaines régions en septembre. Maintenant, avec le sud de la Géorgie, ils font face à de nouvelles prévisions d'inondations dangereuses de l'ouragan Michael.

Depuis les années 50, les communautés côtières ont ordonné des évacuations afin de sortir les personnes des sentiers battus lors de tempêtes dangereuses. Les habitants du littoral se préparent également en construisant des habitations plus élevées que prévu, et les codes du bâtiment préconisent généralement de renforcer les constructions pour résister aux vents violents.

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Aujourd'hui, cependant, le risque d'ouragan s'étend à l'intérieur des terres. Certains des pires dégâts causés par les ouragans du littoral oriental au cours des dernières décennies ont été causés par les inondations à l'intérieur des terres le long des rivières après le passage des tempêtes à terre. Les évacuations dues aux ouragans obligent généralement les habitants des zones côtières à se retirer à l’intérieur des terres, mais les inondations des rivières peuvent les mettre en danger s’il n’ya pas suffisamment d’abris et de logements dans des endroits sûrs. Et les communautés de l'intérieur peuvent ne pas prendre les mesures adéquates pour assurer la sécurité de leurs résidents.

Une grande partie de mes recherches, y compris mon livre, Eaux du Sud: les limites de l'abondance, s'est concentré sur la géographie historique complexe de l'eau dans le sud des États-Unis. Ce que j’ai vu, c’est que les inondations des rivières intérieures liées aux ouragans et aux fortes tempêtes représentent un risque énorme dans le sud-est, mais font l’objet de beaucoup moins d’attention dans les plans d’urgence que dans les zones côtières.

Bassins versants chauds et pluvieux

La côte du golfe du Mexique et la côte est des États-Unis sont particulièrement sensibles aux inondations des rivières dues au climat tropical qui se déplace vers la côte. De la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie, un réseau de rivières dense s’écoule de l’est des Appalaches à travers le Piémont - un vaste plateau vallonné s’étendant des montagnes à la plaine côtière - et se jette dans l’océan Atlantique et le golfe du Mexique. Des pentes raides permettent à l'eau de descendre rapidement sur les pentes de la montagne.

Sur le Piémont, de nombreux petits ruisseaux se confondent pour devenir ensuite des rivières sinueuses dans la plaine côtière basse. Lorsque les conditions météorologiques tropicales se bousculent à terre et à l’intérieur des terres, elles se dressent sur la face escarpée des montagnes Blue Ridge. Lorsque l'air saturé monte, il se refroidit et libère d'énormes quantités de pluie - un processus connu sous le nom de précipitation orographique.

Ce phénomène, associé aux fortes précipitations déversées aux altitudes plus basses par ces systèmes tropicaux, déclenche des averses dramatiques qui se dirigent vers les réseaux fluviaux et se précipitent vers la mer, débordant souvent les rives de canaux débordés.

Centres de planification sur les communautés côtières

Une série de tempêtes dans les années 1950 a incité les agences fédérales à commencer à planifier des événements météorologiques extrêmes tropicaux. En août 1954, l'ouragan Carol a balayé les banquises extérieures de la Caroline du Nord avant de s'abattre sur Long Island et Rhode Island et de causer d'importantes dégâts aux inondations en Nouvelle-Angleterre. L'ouragan Edna a suivi un chemin similaire deux semaines plus tard, mais est resté au large. Et une tempête d'octobre a déversé jusqu'à 10 pouces de pluie sur les Appalaches lors de son déplacement à l'intérieur des terres, causant de graves inondations, des dégâts et des morts dans le Maryland et la Pennsylvanie.

En 1955, l'ouragan Connie a provoqué d'énormes quantités de pluie dans le nord de l'État de New York. Quelques jours plus tard, l'ouragan Diane a causé des dégâts modestes le long de la côte, mais a provoqué de graves inondations dans la rivière, qui s'est poursuivie dans toute la Nouvelle-Angleterre. Bien que ces deux tempêtes aient touché terre en Caroline du Nord, leur impact sur le nord-est, plus peuplé, a incité le gouvernement fédéral à agir.

Après ces saisons tragiques consécutives, le US Army Corps of Engineers a lancé une série d’évaluations des risques d’ouragan pour les communautés situées le long des côtes de l’Atlantique et du Golfe, et le Weather Bureau - le précurseur du National Weather Service - a commencé à étudier les systèmes météorologiques tropicaux.. Le corps d'armée a envisagé de construire une protection structurelle pour la plupart des villes, mais a constaté que les murs anti-inondations étaient trop coûteux dans la plupart des endroits. Au lieu de cela, il recommandait des évacuations, des codes du bâtiment et un zonage afin de limiter l'exposition dans les zones sujettes aux ondes de tempête, c'est-à-dire dans la zone côtière immédiate.

Le Weather Bureau a publié un modèle de planification des ouragans en 1959 qui utilisait une communauté hypothétique située directement sur la côte. Il a mis l'accent sur l'efficacité de la communication d'urgence, de l'éducation du public, de la préparation et, plus important encore, de l'évacuation. Aucune de ces agences n’a prêté une attention particulière aux inondations dans les terres.

La menace croissante à l'intérieur des terres

L’ouragan Floyd de 1999 a montré que les phénomènes météorologiques tropicaux pouvaient causer des dégâts considérables dans les terres, principalement par l’inondation des cours d’eau. Floyd est arrivé à la mi-septembre près de Cape Fear, en Caroline du Nord, avec une vitesse de vent d'environ 105 milles à l'heure, puis s'est dirigé vers le nord, déversant jusqu'à 20 pouces de pluie le long d'un chemin menant à la Nouvelle-Angleterre et au Canada.

Des précipitations abondantes poussées à l’intérieur des terres avant la tempête ont submergé la plupart des rivières de l’est de la Caroline du Nord. Les intervenants d'urgence ont mené des centaines de sauvetages en eau douce dans les terres. Certaines crêtes d'inondation ne se sont produites qu'une semaine après le passage de la tempête. Des millions de porcs, de poulets et d’autres animaux de la ferme se sont noyés et des dizaines de lagons de déchets d’animaux ont débordé, contaminant les réserves d’eau.

L’impact de Floyd a été aggravé par le fait qu’il a suivi l’ouragan Dennis environ 10 jours et que les sols étaient déjà saturés. Et les rivières étaient encore à des stades plus élevés que la normale lorsque l'ouragan Irene est arrivé un mois plus tard. Les dommages totaux causés par le seul Floyd ont été estimés à 6,5 milliards de dollars, en grande partie à la suite d’inondations dans les terres.

Des précipitations incroyables de #Florence pour cet événement. Au nord de 30 pouces par endroits. Il pleut toujours dans la zone la plus défavorable et continue dans le nord de l'État aujourd'hui. Les rivières continuent de monter. ÉVITEZ la zone I95 en Caroline du Nord. pic.twitter.com/mtPBzWjAJN

- Jim Cantore (@JimCantore) 16 septembre 2018

Des inondations massives en Colombie, en Caroline du Sud, en 2015 et dans le sud-est de la Louisiane, en 2016, causées par de rares pluies torrentielles, ont trempé de grandes zones urbaines et ont entraîné des évacuations, encore une fois, principalement à cause des crues des rivières. Et en 2017, l'ouragan Harvey a largué au moins 52 pouces de pluie sur Houston en six jours, un chiffre décrit par la NASA comme «insondable».

Préparer l'intérieur

Comme le montre l’enregistrement, les zones adjacentes à la mer ne sont pas les seules zones dangereuses lors des ouragans. Les inondations causées par les ouragans dans les rivières intérieures constituent un risque majeur, en particulier dans les zones densément peuplées. L'expansion urbaine et l'étalement des banlieues ont placé davantage de personnes dans des zones où personne ne vivait en 1955. Le panhandle de la Floride et Georgia Piedmont ont connu un développement important.

Étant donné que les températures océaniques plus chaudes contribuent à des précipitations plus abondantes et à des ouragans plus lents, les inondations à l'intérieur des terres vont probablement augmenter. Tant que la planification des ouragans n’aura pas reconnu cette menace, les communautés côtières risqueront d’évacuer les gens et les habitants de l’intérieur partageront un faux sentiment de sécurité.

Cet article a été mis à jour à partir d'une version précédente afin de refléter les informations les plus récentes sur l'ouragan Michael.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Craig E. Colten. Lisez l'article original ici.