Cette équipe Punkin Chunkin envisage de tirer une citrouille d'un mille avec un énorme canon

De temps en temps, Steve Pierce et ses coéquipiers se réunissent pour tirer des citrouilles aussi loin que possible à l’aide d’un gigantesque canon à air qu’ils ont affectueusement appelé American Chunker. C’est un passe-temps, certes, mais aussi un entraînement pour le pseudo-sport de niche surnommé Punkin Chunkin, qui met au défi les équipes de tirer sur les citrouilles sur de longues distances. Ce programme parascolaire particulier connaît une popularité croissante depuis la compétition présentée sur Discovery il y a quelques années. Personne ne prend l’activité elle-même au sérieux, mais bon sang si ces gars-là ne connaissent pas leurs machines.

Inverse a parlé à Pierce de ce qu’il faut pour être le meilleur chunker du coin.

Comment expliquez-vous Punkin Chunkin à des personnes qui ne le connaissent pas?

Je dis généralement que Punkin Chunkin a commencé il y a environ 25 ans avec des gars qui se réunissaient et qui se disaient: «Je pense que je peux en lancer un plus loin que vous.» Ils ont fabriqué une catapulte et quelqu'un a tiré une citrouille de 120 pieds ou quelque chose du genre. Ensuite, les gens ont commencé à le faire année après année.

Ce qu'ils ont maintenant, ce sont des catapultes, des trébuchets et des unités centrifuges. Ils ont des unités à propulsion humaine jusqu’aux armes lourdes, les canons à air comprimé eux-mêmes. Les heures supplémentaires ont évolué en événements de plus en plus importants.

Comment êtes-vous impliqué?

J'ai un ami dont les frères faisaient partie de l'équipe. Un jour de Thanksgiving, nous avons regardé le Punkin Chunkin et il a déclaré: «Je suis membre de cette équipe.» L’année suivante, je suis allée voir de quoi il en était tombé amoureux et je suis tombée amoureuse de lui. J'ai même dû envoyer mon CV.

Vous avez un travail de jour, mais comment classeriez-vous cela? Passe-temps très extrême?

Tout à fait.

On dirait que ce serait un loisir très coûteux, non?

Non, pas vraiment. Le chef d’équipe, Brian LaBrie, a financé la construction de la machine. Il en est propriétaire et il finance à peu près l'essentiel de ce qui se passe.

Combien a coûté le Chunker américain?

Je dirais que ça coûte plus de 100 000 $. Je ne connais pas le chiffre exact.

La composition de la machine a-t-elle évolué avec le temps?

Non, Brian a fabriqué le modèle en 2009 ou 2010 et est resté à peu près avec le même pistolet. Cependant, nous avons modifié ceci ou cela. Alors vous savez, de petites choses secrètes pour essayer de le faire pour que ça aille plus loin. En gros, c’est le même pistolet, mais il se peut qu’il y ait eu quelques torsions et des tours de vis.

Et il se plie fondamentalement, non? Quelle est sa taille compactée?

20 pieds, quelque chose comme ça. Il mesure environ 25 pieds de long et pèse environ 11 tonnes. Nous stockons les barils sur un support attaché à la remorque. Le canon se sépare en trois morceaux et nous stockons ces trois longueurs de 20 pieds sur l'unité elle-même. Il voyage avec tout cela à peu près autonome.

Qu'est-ce que vous devez réellement faire pendant les compétitions?

Pendant une compétition, nous avons une fenêtre de trois minutes. En gros, on allume et le compresseur est actionné par une personne, une personne vérifie la pression, une personne met la citrouille dans le trou, la ferme et s'assure que les vannes sont bien fermées et que tout est attaché. Nous attendons ensuite le moment opportun où nous pensons que peut-être le vent soufflera lorsque nous serons à l’horloge. Mais nous espérons pouvoir le modifier, l’élever et le réduire dans une certaine mesure, puis le renvoyer quand nous pensons que c’est la meilleure occasion de le faire.

Combien d'air comprimé entre dans un coup idéal?

Beaucoup. En moyenne, les canons à air en général peuvent peser de 150 à 700 livres. Nous sommes quelque part au milieu, mais je ne vais pas vous dire.

Nous avons dit que c’était un passe-temps, mais l’un des membres de l’équipe a-t-il une formation scientifique?

Oui. Fondamentalement, la partie prise de vue n’est pas vraiment la partie la plus difficile. Nous avons des ingénieurs en hydraulique, des ingénieurs civils, des ingénieurs en informatique, des ingénieurs en mécanique travaillant tous ensemble. Je suis l'un des rares qui ne le sont pas. Je suis un major anglais, en fait. Nous avons donc une personne qui met en place un programme pour trouver le meilleur modèle balistique à utiliser compte tenu de la taille et de la forme de la citrouille.

Je suis membre du département de récolte de citrouilles «PHD». Nous demandons en fait aux agriculteurs de cultiver pour nous. Nous leur fournissons donc les graines et elles grandissent, puis nous passons des heures à chercher la citrouille parfaite.

Quelle est la citrouille idéale?

C’est un type particulier de citrouille: la citrouille La Estrella. C’est un hybride, en fait. Il a un mur épais et une petite cavité de graine, et il ressemble plus ou moins à un boulet de canon plutôt qu’à la citrouille de campagne que vous utilisez pour des citrouilles.

Existe-t-il un autre sport auquel vous pouvez comparer Punkin Chunkin? La grande communauté entourant l'événement donne l'impression que c'est peut-être NASCAR ou quelque chose du genre.

Je serais d'accord. Je le comparerais aussi aux rodéos. C’est une sorte d’atmosphère de rodéo. C’est amusant, pour ainsi dire. Vous pouvez amener votre famille.

… Un rodéo avec des ingénieurs…

La poignée d'ingénieurs, de professionnels et de bricoleurs qui y travaillent sont tous des gens très intelligents. C’est un peu une expérience pratique geek. Nous avons les scientifiques, nous avons aussi les gars qui savent souder, qui savent tourner une vis, qui tournent un boulon et qui n’ont pas peur de se faire taper sur les doigts. C’est donc une combinaison intéressante de personnes. Nous avons aussi des dentistes et des enseignants.

Le grand événement a récemment été diffusé à la télévision sur Discovery. Aimez-vous cette large exposition ou préférez-vous qu'il reste un passe-temps communautaire très uni?

Nous aimons l'exposition. Nous aimerions le rendre plus populaire et sensibiliser plus de gens à ce sujet. La difficulté, c’est que les deux dernières années ont été annulées: l’une, faute de lieu de travail, et cette année, ils ont affirmé qu’aucune compagnie d’assurance ne l’assurait.

Utilisez-vous essentiellement ces événements comme pratique? Y a-t-il une gamme?

Nous avons un endroit que nous pratiquons. C’est très difficile de s’entraîner aux coups complets parce qu’il faut un kilomètre et demi. Nous avons réussi à trouver une place, et je n’ai pas la permission de donner le nom, mais il ya une ferme dans la région qui est formidable parce que c’est uniquement de l’herbe. C’est tout à fait clair pour que nous puissions voir où la citrouille tombe. C’est 7 000 pieds de zone libre.

Sinon, nous avons utilisé un pistolet radar ou une vidéo à haute vitesse, et mesuré en calculant la vitesse. C’est donc une combinaison de choses. Nous avons une société appelée CADD Edge qui gère un programme de physique appelé Solidworks. Nous programmons ce que nous voulons et nous allons en quelque sorte prédire ce qui se passera avec la citrouille.

Quelle est la portée d’un bon coup? Quel est le nom de l’acte de tirer la citrouille?

Nous l'appelons "chunkin", qui est le lancer pour ainsi dire. Si la citrouille se brise en morceaux, nous appelons cela «tarte» ou «tarte-ing», ce qui n'est pas bon, bien sûr.

Nous avons remporté un record de la compétition mondiale en 2013 avec 4 694 pieds. Personne n’a encore battu ce record. Tout ce qui dépasse 4 000 pieds est vraiment bon. Tout ce qui se trouve en dessous ne sera pas une bonne concurrence.

Y a-t-il un but de distance que American Chunker veut atteindre?

C’est le mille. 5280 pieds. La physique à ce sujet est rude - plus la citrouille va vite, plus la vitesse du son qu’elle s’approche, plus elle pousse fort contre l’atmosphère. Ce mile est une distance insaisissable.

Nous voulons atteindre le mille. Nous aimerions aussi avoir un héritage. Nous voulons vraiment être numéro un autant que possible.