La poussière de carbone absorbe la lumière réfléchie sur le mercure et en fait la planète sombre

Mercury, l’adolescent angoissé du système solaire, fascine les scientifiques depuis des années. Avec une surface semblable à celle de la Lune, les rayons du soleil devraient pouvoir être réfléchis plus efficacement. Pourtant, de nouveaux cratères soulevant la poussière de la planète ne semblent refléter que les deux tiers de la lumière de notre satellite lunaire. Quelque chose à la surface de la planète sombre aspire la lumière, mais ce n’était pas clair jusqu’à présent.

Faisant fond sur des recherches antérieures, une équipe du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins vient de confirmer l’impression que la lumière de Mercury est dévorée par un épais tapis de poussière de carbone à la surface.

La théorie du carbone a été suggérée en 2015 pour remplacer l’idée que le fer élémentaire était le seul matériau noircissant à la surface de la planète, mais elle n’était appuyée indirectement que par la modélisation et la simulation.

La nouvelle recherche, publiée aujourd'hui dans Nature Géoscience, a examiné les données de spectroscopie neutronique de la mission MESSENGER de la NASA comme preuve.

Le satellite MESSENGER gravitait en orbite autour de Mercure depuis quatre ans. Il a plongé dans la planète en avril 2015 et a été suffisamment proche pour confirmer que les cercles sombres qui entouraient ses cratères étaient remplis de carbone jaillissant de couches de graphite sous la surface de la planète.

Quant à la façon dont le carbone est arrivé là-bas? Auparavant, les chercheurs pensaient qu’elle était livrée là-bas par des comètes, qui tendent à s’effriter à l’approche du soleil, laissant tomber sur la surface de la planète leur poussière cométaire - qui contient 25% de carbone en poids. L’équipe à l’origine du nouveau travail suggère qu’une partie de celui-ci est probablement propre à Mercure, l’époque des débuts de la planète, alors qu’elle était recouverte d’un lac de magma en fusion.

On pense que le graphite - une configuration particulièrement flottante de molécules de carbone que l’on trouve également dans le cœur des crayons de crayons - serait remonté à la surface et y serait resté, faisant partie de la croûte d’origine. Les chercheurs suggèrent que des millions d'années passées à être bombardées par des météorites et des comètes ont provoqué le soulèvement de la poussière de graphite sous la couche supérieure de la surface de Mercury, qui a peint la planète en noir.

Bien que les nouvelles découvertes jettent la lumière sur les ténèbres littérales de Mercure, elles alimentent également notre croyance déjà irrationnelle en ses ténèbres métaphoriques, défendue par les imbéciles qui vous disent que «Mercure est rétrograde» lorsque les choses tournent mal.