La NASA annonce le lancement de la mission OSIRIS-REx: "Tout est parfaitement parfait"

Une semaine après le jour où une fusée SpaceX a explosé de façon dramatique sur la rampe de lancement, la NASA a réussi à lancer une fusée pour une mission révolutionnaire qu’elle qualifiait de «parfaite».

L’agence a envoyé la sonde OSIRIS-REx dans l’espace jeudi dans la nuit. La sonde a entamé un périple de sept ans qui le mènera à un astéroïde distant, le Bennu, et vice-versa, avec des échantillons sans précédent de l’astéroïde.

Le lancement de la fusée Atlas V transportant le vaisseau spatial est apparu sans faille, et lors d'une conférence de presse après l'événement, la NASA a déclaré qu'il l'était.

"Nous avons atteint tous nos jalons en quelques secondes à peine des prévisions", a déclaré Dante Lauretta, l'investigateur principal du projet. "Vraiment, a lancé cet objectif directement au centre des poteaux de but", a-t-il poursuivi.

«Une fois que vous avez cessé de voir la fusée, il restait environ une heure de travail», explique Rich Kuhns, responsable de programme du projet chez Lockheed Martin Space Systems. Toutes les actions invisibles se sont parfaitement déroulées, OSIRIS-REx ayant déployé ses deux panneaux solaires avec succès et établi une communication bidirectionnelle avec le sol dans les 40 minutes suivant son lancement.

Selon Lauretta, le prochain «moment de retenue» pour l’équipe sera celui qui obtiendra les premières images de résolution de l’astéroïde.

Bien que le lancement ait été un succès retentissant, il était doux-amer dans un triste respect. Michael Drake, l'investigateur principal d'origine d'OSIRIS-REx, est décédé d'un cancer du foie en septembre 2011, peu après le début du projet. «Il m'a vraiment manqué. Il aurait été ravi. "Dit Lauretta. "J'aimerais bien qu'il soit là avec moi."

Lauretta a poursuivi en expliquant que Drake a toujours loué la NASA non seulement «pour la grande science», mais pour «toutes les opportunités éducatives et les opportunités inspirantes».

Si le reste de la mission d’OSIRIS-REx se déroule sans heurts dès le lancement, il fournira une foule de nouvelles informations lorsqu’il retournera avec les échantillons en 2023.

OSIRIS-REx aidera les scientifiques à mieux suivre Bennu et à prédire son orbite - ce qui est bien, car il a une faible chance d'avoir un impact sur la Terre à la fin du 22ème siècle - et à mieux prédire les orbites d'astéroïdes similaires.

Quant aux échantillons eux-mêmes? La NASA continuera à être «lente, prudente et méthodique» et prévoit de garder les échantillons aussi propres que possible. L’agence envisage d’étudier les roches et la poussière d’astéroïdes avec une technologie de laboratoire qui n’a pas encore été construite.

«Allons chercher la science!» Dit Kuhns avec enthousiasme.