Découvrez un nouveau mécanisme inspiré par l'origami et qui convient à Iron Man's Suit

Les ingénieurs en mécanique s’inspirent de la combinaison de morphing d’Iron Man et des corps robotisés en mutation de Transformers pour créer un nouvel ensemble de mécanismes unique en son genre. Cette nouvelle classe d'appareils fonctionne de manière similaire à la technologie téléphonique pliable en permettant à des machines autrefois rigides de se transformer en appareils rétractables et compacts.

On les appelle des «mécanismes développables», qui font référence à des formes plates qui peuvent être converties en figures tridimensionnelles. Des chercheurs de l'université Brigham Young ont pris les premières mesures en vue de permettre aux composants mécaniques critiques, tels que les ailes d'un avion ou le cylindre moteur d'un véhicule, de s'affaisser ou de se dilater pendant leur fonctionnement. Ce pourrait être le travail de base pour développer des robots à changement de forme adaptables à la tâche à accomplir, ou des véhicules pouvant changer de forme en fonction des conditions de conduite, comme la Batmobile.

Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Science robotique mercredi et a présenté une poignée de prototypes de mécanismes développables. Malgré la pléthore de sources d’inspiration évidentes liées à la science-fiction, le professeur d’ingénierie mécanique et co-auteur de la recherche, Spencer Magleby, a déclaré que la découverte avait été inspirée par une technique de pliage du papier. En fait, ils ont même développé leurs premiers modèles en collaboration avec un artiste en origami nommé Robert Lang.

"Origami a été un tremplin vers cela", a-t-il déclaré dans un communiqué. "L’art de l’origami nous a inspiré à faire des choses qui ne ressemblent même pas à de l’origami, mais c’est pourtant au cœur de la majeure partie de cette nouvelle technologie."

Donner à une machine la possibilité de réduire son encombrement sur commande - comme une feuille de papier - pourrait littéralement doubler ses cas d'utilisation. Là où un composant était jadis trop volumineux, il peut maintenant être utilisé directement. Ce type d’innovation pourrait bénéficier immédiatement à un large éventail de secteurs.

Les drones quadricoptères pourraient peut-être ajuster leur envergure pour s'adapter aux espaces restreints lors des opérations de sauvetage. Les rovers interplanétaires pourraient être lancés dans l’espace sous une forme compacte puis s’étendre comme un couteau suisse une fois qu’ils atterrissent. Les panneaux solaires peuvent être conçus pour se replier la nuit pour éviter les intempéries et se déployer pendant la journée. Les avions pourraient devenir plus économes en carburant en développant leurs ailes en plein vol pour leur donner plus de portance et d’endurance de vol.

Faire de tout cela une réalité ne sera cependant pas facile.

Donner aux machines la capacité de se rétracter en elles-mêmes implique des dispositifs mécaniques supplémentaires pour faciliter ces nouveaux mouvements complexes. Cela se traduirait par une augmentation du poids total, ce qui pourrait être préjudiciable aux véhicules comme les avions, du moins en termes de consommation d'énergie.

Des matériaux plus légers et moins denses devraient être utilisés pour que certains véhicules ne soient pas alourdis par des mécanismes développables. Mais le co-auteur Larry Howell est convaincu que c'est le début d'une innovation qui pourrait donner vie à la technologie dans les films.

"C’est plutôt cool d’accomplir des choses qui étaient simplement de la science-fiction dans le passé", a-t-il déclaré dans un communiqué. «Ce sont des découvertes qui nous permettront de faire des choses que personne n’a jamais été capable de faire auparavant. Et nous espérons que d'autres ingénieurs, en s'appuyant sur ces découvertes, les appliqueront de manière à rendre le monde meilleur."