Une espèce à part (intégrale) | ARTE
Pour que la vie prenne racine sur une planète, les organismes n'ont besoin que d'une surface rocheuse, d'une eau liquide et d'une atmosphère dorée pour garder la chaleur et empêcher les rayons nocifs. Mais pour la vie prospérer, des astronomes du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian écrivent dans le journal arXiv, ils ont besoin de quelque chose d'autre: un champ magnétique.
Il s'avère que les jeunes planètes vont probablement orbiter autour de soleils tout aussi jeunes et sauvages, avec des vents solaires violents suffisamment forts pour faire disparaître les atmosphères de leurs compagnons cosmiques. Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir étudié l'étoile voisine Kappa Ceti, qui semble se comporter comme une version immature de notre propre Soleil.
Kappa Ceti, âgé de 400 à 600 millions d'années, est considéré comme une jeune étoile. Comme les adolescents humains, il est cerné de taches et violemment capricieux. Les chercheurs ont écrit que les taches étoilées sur sa surface indiquaient clairement qu’il était magnétiquement actif. En plus de cela, il crache constamment un flux de gaz chaud dans l’espace à une vitesse 50 fois supérieure à celle du vent solaire de notre propre Soleil. Ce puissant jet d’air est assez puissant pour effacer l’atmosphère d’une planète proche si elle n’est pas bien protégée.
Il suffit de regarder Mars sans vie, qui aurait pu être assez chaude pour supporter des océans salés, si elle avait eu la chance de disposer d'un bouclier magnétique pour empêcher le soleil de détruire son atmosphère contenant de la chaleur.
La Terre, par contre, a eu de la chance. En prenant leurs données sur les vents solaires de Kappa Ceti et en les appliquant à un modèle de notre jeune planète, les chercheurs ont déterminé que le champ magnétique de la Terre était assez faible. Ils estiment que la région protégée de la jeune Terre - sa magnétosphère - était environ un tiers à la moitié plus grande qu’aujourd’hui. Mais cette atmosphère, aussi mince soit-elle, maintenait la chaleur nécessaire à la vie terrestre.
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