Pourquoi les hautes plaines de l'Oklahoma se transforment en une mer de genévrier

L'Oklahoma est connu pour de nombreuses choses: les cow-boys, le pétrole et le gaz, une base de vote solidement républicaine et le bison. Il serait peut-être temps d'ajouter «forêts de genévrier» à cette liste. C'est dans l'Oklahoma que commencent les hautes plaines du sud, mais cela pourrait ne pas être vrai pour longtemps. Les spécialistes de la faune et des pâturages de la région mettent désormais en garde contre un désastre écologique au ralenti détruisant progressivement l'Oklahoma de ses prairies. Cela se passe sous différents noms. Certains l'appellent le Green Glacier, d'autres l'invasion Woody.

Peu importe comment vous l'appelez, il est facile de voir depuis l'Interstate 40, qui traverse l'Oklahoma de Tulsa à Elk City le long de l'ancienne route 66: Il y a du genévrier partout. Et c’est manger la plaine. Le problème affecte également d'autres États. L'Arizona, l'Utah et certaines parties du sud-est font également face à des explosions de genévrier qui rongent des écosystèmes historiques et remplissent des parcours productifs.

Ce n’est pas l’histoire classique des espèces envahissantes. Les deux espèces de genévrier qui causent le plus de problèmes en Oklahoma, le genévrier Ashe et le thuya géant, sont des plantes indigènes, mais pendant des siècles, elles ont été maîtrisées par des tirs fréquents. Dwayne Elmore, spécialiste de la vulgarisation et de la faune sauvage à la Oklahoma State University, veut faire rentrer le feu.

"Nous avons une longue histoire de suppression des incendies qui remonte en réalité presque à la colonisation par les Européens", raconte Elmore. Inverse. «Historiquement, les tribus amérindiennes ont fréquemment brûlé les Grandes Plaines pour diverses raisons, notamment la chasse, la guerre, l'esthétique, la facilité de déplacement, etc. Et quand elles ont été déplacées et que cette terre a été colonisée par les Européens, la propriété foncière a changé. Il a été bloqué, installé dans une ferme et la plupart des incendies ont commencé à décliner dans tout le paysage. »

Au cours des dernières décennies du XIXe siècle, l’Oklahoma a attiré des Sooners et d’autres homesteaders (dont beaucoup sont des squatters illégaux sur des terres amérindiennes) dans ses vastes étendues de prairies non exploitées à la recherche d’une vie meilleure. L’Oklahoma occidental était, avec le panhandle du Texas, au centre du boom céréalier du début du XXe siècle, qui s’est arrêté de manière apocalyptique dans le Dust Bowl, longtemps considéré comme la pire crise écologique de l’histoire américaine.

Une série d'incendies énormes au cours de ces premières années - dont un qui a brûlé 3 millions d'acres en Idaho et au Montana - a provoqué une réaction du Service des forêts. La suppression des incendies était désormais un évangile. La dominante M.O. Elmore a déclaré: «Cette vision presque militante de« Nous allons commander et contrôler les tirs ». «C’est devenu une politique à travers les États-Unis… et nous en payons le prix maintenant.»

La dynamique du feu est assez simple. Les prairies de l’Oklahoma sont généralement brûlées une fois tous les deux ou trois ans. Ces incendies fréquents et de faible intensité ont tué tous les jeunes arbres de genévrier qui avaient pris racine tout en rajeunissant les herbes. N'importe où le feu ne pouvait pas atteindre - falaises, affleurements rocheux, tirages étroits - a été l'hôte de Juniper. Sans feu fréquent, le genévrier se propage. Lorsqu'un arbre atteint cinq ou six pieds de hauteur, un feu d'herbe de faible intensité ne le tuera pas.

L’ampleur du problème n’est pas connue avec certitude, mais «nous parlons clairement de millions d’acres», déclare Elmore. "Je n'ai aucune réserve en disant ça."

Le lent fluage du genévrier a des conséquences pour tout le réseau écologique complexe du paysage. Cela change les espèces sauvages qui peuvent utiliser la zone. Cela change l'équilibre pollinique, rendant le pollen d'herbe moins commun et le pollen de genévrier plus omniprésent. Certains résultats préliminaires indiquent que le genévrier augmente le débit d'eau en surface mais diminue la recharge de l'aquifère.

Les parcours infestés par le genévrier sont également moins productifs sur le plan économique. Dans de nombreux cas, la quantité de fourrage disponible pour le bétail en pâturage est divisée par 10.

«Cela change également le feu», dit Elmore. «En cas d’incendie, il en résulte souvent un feu de cime, c’est donc dans la canopée des arbres… Et nous avons construit beaucoup de maisons dans cette matrice forestière de genévriers, donc beaucoup de maisons sont menacées par ces catastrophes catastrophiques. feux de forêt. Donc, même s’ils sont peu fréquents, c’est beaucoup plus intense."

La même chose est vraie en Utah, déclare Eric Thacker, spécialiste de la vulgarisation à la Utah State University.

"Si vous regardez l'histoire, nous avons en fait augmenté la quantité de végétation ligneuse sur le paysage dans son ensemble, et cela est en grande partie dû à la suppression des incendies", a déclaré Thacker. "Nous avons donc mis plus de combustible dans le réchaud sans l'allumer, pour ainsi dire."

L’impact de l’empiétement des genévriers sur les espèces d’oiseaux préoccupe particulièrement les gestionnaires des terres. En Oklahoma, les oiseaux de prédilection sont les poulets des Prairies, plus grands et plus petits, qui évitent les objets de grande taille de toutes sortes. Dans l’Utah, c’est le tétras des armoises, qui repose sur de vastes étendues d’habitat intact de broussailles, l’écosystème le plus menacé par l’empiètement de genévriers dans l’Utah.

«Ce sont des oiseaux semblables en ce qu’ils sont tous les deux des tétras du Canada. Ils ont tous deux besoin de grands paysages intacts », déclare Thacker. "Ce que nous trouvons, c’est le vieux," Si vous le construisez, ils vont venir. "Si vous abattez ces arbres, les oiseaux viendront l’utiliser."

Mais pour nous débarrasser du genévrier, il faudrait bouleverser notre façon de penser au feu, en grande partie grâce à la propagande tirée de décennies de campagnes du Service des forêts prônant la prévention totale des incendies. Vous savez, Smokey the Bear et tout ce jazz. Mais les alternatives au feu ne sont pas particulièrement efficaces.

Les traitements mécaniques - comme envoyer des équipes avec des scies à chaîne pour abattre les arbres ou tirer une chaîne d'ancre derrière deux tracteurs - sont coûteux et consomment beaucoup de combustibles fossiles. Et sans feu régulier, le genévrier reviendra.

«Nous nous tournons un peu vers l’avenir. À l’heure actuelle, notre approche a été très mécanisée», a déclaré Thacker. «Nous allons devoir introduire des incendies dans ces systèmes. Je pense que c’est le moyen le plus efficace et le plus efficace de régler le problème du genévrier."

Si nous ne parvenons pas à agir, nous risquons de perdre un de nos plus beaux paysages.

«Les choses que nous connaissons aujourd'hui, comme pouvoir traverser la prairie en regardant le coucher de soleil, ou voir des poules des prairies danser sur un terrain en plein essor… Ce sont des choses qui, dans 50 ans, pourraient bien être dans une chanson.» Elmore dit. "Les gens pourraient être comme, 'De quoi parlez-vous?"