La gérontocratie est-elle mauvaise pour la démocratie? Clinton et Trump disent non, mais ils sont vieux

Le vainqueur de l’élection présidentielle de cette année sera le plus ancien ou l’un des plus anciens commandants en chef à avoir jamais déménagé à la Maison-Blanche. Le jour de l'inauguration, Hillary Clinton aura 69 ans, Donald Trump, 70 ans, et Bernie Sanders, s'il a encore une chance, aura 75 ans. Ronald Reagan, champion en titre de la vieillesse présidentielle, avait 16 jours 70 ans lorsqu'il a prêté serment.

Il existe un nom pour un système politique dans lequel les anciens gouvernent: la gérontocratie. Et, même aujourd'hui, il existe des formes fonctionnelles de cette idéologie délabrée bien vivante à Cuba, en Arabie saoudite et à la Cité du Vatican. Les participants à ces systèmes soulignent souvent les racines de la démocratie pour justifier le règne des personnes âgées, mais c’est un argument spécieux fondé sur la tradition, une lecture erronée de Platon et une compréhension du processus de vieillissement qui - philosophiquement et scientifiquement parlant - laisse beaucoup à désirer.

Jusqu'à ce que la technologie moderne soit à la pointe de la société, les gens avaient tendance à assimiler la vieillesse à la sagesse. À mesure que quelqu'un vieillit, il acquiert vraisemblablement une connaissance plus pratique: il devient plus apte à équilibrer un budget national, par exemple. Ce qui est moins clair et beaucoup moins garanti, c’est de savoir s’ils deviennent aussi plus sages: s'ils comprennent mieux quand il serait moralement justifiable d’envoyer les jeunes d’une nation à la guerre.

Dans le livre trois de Platon République, Socrates discute de la gouvernance dans sa république allégorique - la classe dirigeante: Gardiens et Auxiliaires - avec Glaucon, le frère aîné de Platon. L'échange suivant a lieu:

«Bien, poursuit Socrates, que va-t-il ensuite? Je suppose que nous devrons décider lequel de nos gardiens doit gouverner et lequel doit être gouverné. '

'Je suppose.'

"Eh bien, il est évident que l’ancien doit gouverner et que les plus jeunes doivent être gouvernés."

“C’est évident.”

Si nous en restions là, nous pourrions affirmer à juste titre que Platon et Socrates croyaient tous les deux que la gérontocratie était la forme idéale de gouvernement. Malheureusement pour les candidats de cette année, nous ne pouvons pas en rester là. Même les anciens comprenaient les problèmes d'être dirigé par l'ancien.

Gardez à l'esprit que le République n’est pas vraiment un texte politique, encore moins l’urtext de la démocratie. Malgré le titre, les érudits se moquent en grande partie de ceux qui prennent la philosophie politique de Platon trop littéralement. Le livre fonctionne finalement au mieux en tant que guide pour atteindre l’harmonie intérieure. L'état nous offre une fenêtre sur l'âme; à travers l'image de la justice dans l'état, nous pouvons mieux comprendre la justice dans l'âme. Et Platon et Socrate maintiendraient ensemble cette vieillesse - qu’il s’agisse d’une société ancienne ou d’une personne âgée - ne garantissait en aucune manière la sagesse, la bonté et l’aptitude à gouverner.

Platon aurait attester d'une gérontocratie si la gérontocratie prévoyait des règlements garantissant la sagesse des aînés. En effet, le République décrit exactement ces règlements. Les gouvernants potentiels doivent être éduqués dans de nombreux domaines, de la géométrie à l'astronomie; ils doivent atteindre la connaissance du Bien. Ils doivent présenter «les caractéristiques suivantes: disposition philosophique, bonne humeur, rapidité et force». Les gardiens potentiels doivent également subir des procès pour s'assurer qu'ils ne risquent pas d'oublier leurs devoirs.

«Nous devons rechercher les gardiens qui adhéreront le plus fermement au principe selon lequel ils doivent toujours faire ce qu'ils pensent le mieux pour la communauté», a déclaré Socrates. «Nous devons les surveiller de près depuis leur plus jeune âge et leur assigner des tâches qu’ils sont les plus susceptibles d’oublier ou de se détourner de ce principe; et nous ne devons choisir que ceux qui n’oublient pas et ne sont pas facilement induits en erreur."

Les philosophes anciens, comme Platon, se considéraient comme des médecins de l'esprit. Qu'en est-il des médecins modernes? Leur récit serait tragiquement simple: les cerveaux se détériorent. Reagan a peut-être lutté contre la maladie d’Alzheimer ou la démence au cours de ses dernières années au pouvoir, et même les esprits âgés en bonne santé peuvent avoir du mal à traiter les informations ou à réagir de manière appropriée. Les capacités cognitives peuvent diminuer. Le lobe frontal du cerveau, par exemple, s’atrophie avec l’âge, ce qui peut donner l’impression que les personnes âgées sont plus réactionnaires et, dans certains cas, plus offensantes.

On ne sait pas si la chimie du cerveau affecte de manière significative les interactions des personnes âgées avec la technologie, mais il est clair que des tensions peuvent surgir autour de l’adoption technologique précoce dans les États gérontocratiques. Cuba, gouvernée par les anciens castros, a toujours été nerveuse à propos de la technologie. Le pape François, de son côté, twitte une tempête et semble manipuler un smartphone avec Hillary-esque aplomb. La gérontocratie, quant à elle, est essentiellement l’opposé de la technocratie: elle valorise une sagesse supposée démontrée et non des résultats démontrables. En élisant les personnes âgées qui ont peu parlé des nouvelles façons dont le gouvernement pourrait utiliser la technologie pour servir ses citoyens, les Américains privilégieront la tendance à maintenir la capacité de perturbation.

Mais, plus que cela, cette élection et ses nombreux événements montrent que la vieillesse et le vieux gouvernement ne peuvent pas garantir la sagesse, ne peuvent garantir un jugement sûr, et ne peuvent pas garantir la bonté. Platon et Socrate ont tracé un creuset pour les Gardiens. Sans ce creuset, un vieil homme ou une femme ne peut être fabriqué par un gardien. Et bien que la mortalité imminente puisse donner une perspective, elle pourrait aussi engendrer un certain degré de négligence. Mais cela dépend de la connaissance du Bien et de la résistance du lobe frontal.