Dans les tranchées avec le ROV Deep SuBastian

Ce printemps, le Schmidt Ocean Institute de Palo Alto a mis au point un robot capable d’explorer le fond de l’océan pendant des semaines sans faire surface. Le ROV de plongée profonde est remarquable précisément parce qu’il n’a pas besoin de faire surface - il est chargé et contrôlé à distance - afin de pouvoir explorer l’environnement à une profondeur de 15 000 pieds. C’est un gros problème pour les scientifiques et SuBastian, car le drone sous-marin est affectueusement connu. On comprend peu de choses sur cette partie de l'océan, en particulier dans les environs du Pacifique, où elle sera testée.

SuBastian et la petite armée d’ingénieurs et d’équipements auxiliaires qui l’accompagne viennent d’arriver à Guam, où ils sont en train de se préparer pour commencer leur mission. Cela fera un mois que le fond des océans s’élève, avec un objectif 4K et un sonar de haute qualité. Vers la fin de cette année, il sera déplacé dans la fosse des Mariannes, le point le plus profond de l’océan, qui présente un grand intérêt scientifique et une grande valeur. Il semble presque inévitable que SuBastian voie ce que les humains n'ont pas.

Carlie Wiener, du Schmidt Ocean Institute, s’est entretenue avec Inverse à propos des opérations quotidiennes à Guam et de ce qu’il en est de la «petite ville» qui fait fonctionner SuBastian.

Vous êtes là-bas depuis quelques jours maintenant. SuBastian a-t-il été installé?

Les premiers jours étaient consacrés à la mobilisation, il fallait donc tout mettre sur le bateau. SuBastian pèse 6 500 lb, ce n’est pas quelque chose que l’on peut soulever facilement, il a fallu une grue pour la faire monter. Et nous avions un fourgon porte-conteneurs, un fourgon électrique aidant à relier le navire au ROV et à embarquer toutes les fournitures. Et intégrant la tête d'amarrage, un instrument que nous avons conçu pour le navire. C’est ce qui sera déployé et récupéré dans SuBastian, il a donc fallu l’ajouter et l’aligner correctement. C’est incroyable de voir l’équipe régler tout.

C’est un peu plus calme maintenant. Nous venons de terminer la salle de contrôle des sciences. Maintenant nous prévoyons d’intégrer les commandes réelles du véhicule à la salle de contrôle. Ils ressemblent à des contrôleurs de jeux vidéo, il y a donc un plan très spécifique de jalons et de choses que nous voulons accomplir chaque jour. Certains des fournisseurs sont sur le point de faire leurs dernières vérifications. Le 19 juillet, nous quittons le quai et partons en mer jusqu'au 16 août pour la jeter à l'océan.

Nous allons la laisser tomber dans les eaux peu profondes et la remonter, aller un peu plus loin, la remonter. C’est une approche progressive. Mais c’est un véhicule vraiment beau, avec toutes ces lumières et ces caméras, et le manipulateur se déplace très facilement.

Maintenant que vous êtes dans une routine, comment commence votre matinée?

Chaque jour est un peu différent. Nous sommes en avance sur le calendrier, ce qui est excellent. J'aurais juste supposé que vous posez le robot sur le bateau et que vous êtes prêt à partir, mais vous devez intégrer le système, gérer toute l'électricité, changer le treuil, assurez-vous que le navire peut communiquer avec le véhicule et inversement.. Il y a tellement de pièces différentes. C’est comme dans cette petite ville d’ici, il ya toujours des choses qui se passent, peu importe les moments de la journée.

Nous prenons généralement le petit-déjeuner à 19 heures et une réunion à 19 h 30 avec toute l'équipe du ROV pour discuter du programme de la journée. À 8 heures, nous rencontrons l'équipage, le capitaine et les techniciens et les mettons à jour, en touchant simplement la base. Les plans changent en fonction de l'état des lieux, une série de tests au jour le jour. Nous sommes également à Guam, où il fait un million de degrés et il fait très humide. Les gars sont de tels soldats.

C’est une question ouverte, car nous connaissons si peu le fond des océans. Y a-t-il quelque chose de particulier qui vous passionne ou que vous espériez trouver?

Chaque année, nous ouvrons un appel à manifestation d'intérêt. Des scientifiques du monde entier peuvent faire une demande de temps sur les navires. Nous nous concentrons vraiment sur une science de pointe à haut risque, très rentable et qui ne serait normalement pas financée par des agences de financement traditionnelles. Nous ne savons toujours pas grand-chose de l’océan profond. Nous venons de découvrir des cheminées hydrothermales dans les années 70. En décembre dernier, dans l’arrière-arc des Mariannes, nous avons eu une croisière au cours de laquelle nous avons découvert trois nouveaux évents hydrothermaux et l’un des trois plus profonds au monde. Nous voulons revenir avec SuBastian et avoir un meilleur aperçu de ces écosystèmes, pouvoir collecter des échantillons et des enregistrements vidéo, et simplement mieux comprendre ces écosystèmes. Nous faisons à peu près de nouvelles découvertes à chaque fois.

Cet entretien a été modifié pour des raisons de concision et de clarté.