Les scientifiques de la NASA vont décider cette semaine du meilleur site d'atterrissage du rover Mars 2020

Tout est difficile pour arriver sur Mars, mais si nous devons passer par le fameux «six minutes de terreur», que les scientifiques de la NASA décrivent comme une descente sur la planète rouge, le moins que nous puissions faire est de rendre le site d'atterrissage aussi précieux que possible. pour la science - et sans terreur! - autant que possible.

Un groupe de scientifiques et d’amateurs de Mars se rend à Glendale, en Californie, cette semaine pour un rassemblement de trois jours consacré à un seul objectif: débattre du meilleur domaine de recherche et d’atterrissage pour le rover Mars 2020.

Cette réunion est la quatrième en quatre ans et a abouti à la réduction de la liste des sites possibles de 30 à huit, puis à quatre derniers. À la fin du troisième atelier en 2017, il n'y avait en réalité que trois sites finalistes - Columbia Hills, Jezero Crater et Northeast Syrtis - mais un quatrième candidat a été présenté par des scientifiques en juillet dernier. C’est entre le cratère de Jezero et le nord-est de Syrtis et nommé Midway.

Jeudi après-midi, après de nombreuses discussions entre les 226 participants, il ne restera plus qu'un site. Il sera recommandé au siège de la NASA à Washington, DC, en tant que meilleur emplacement pour le rover Mars 2020 au sol. À partir de là, c’est à Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA, responsable de la mission scientifique, de décider où le rover s’appellera à la maison.

Ken Farley, responsable scientifique du projet Jet Propulsion Laboratory de la NASA, responsable du développement du rover Mars 2020, a déclaré avant la conférence qu’il attendait avec impatience les arguments à venir.

«J’ai assisté à tous les ateliers jusqu’à présent et aucun n’a été déçu en ce qui concerne la promotion intelligente et le débat animé», a déclaré Farley dans un communiqué. «Mais c’est la science: l’échange d’idées convaincant et respectable. La passion des participants montre à quel point ils se soucient de l'exploration de Mars. Ils savent qu'ils jouent un rôle clé dans le processus et qu'ils savent à quel point le site d'atterrissage sera important pour Mars 2020. »

Pourquoi il est important de choisir le bon site d'atterrissage sur Mars

La gravité du choix d’un site réside à la fois dans le maintien de la sécurité de l’engin spatial et dans l’adaptation du type de recherche à effectuer. Par exemple, les scientifiques excluent les endroits avec une altitude élevée, des pentes abruptes ou une poussière épaisse, car ils risquent d'endommager le rover ou l'atterrisseur. Ils favorisent également l'équateur, car les saisons sont plus clémentes et le soleil fournit une lumière plus uniforme aux panneaux solaires. À ce stade, chaque site est considéré comme acceptable en termes de risque, laissant à la science le soin de guider la décision finale.

«Quel que soit le site d’atterrissage choisi, il pourra contenir le tout premier lot de sol de Mars touché par l’être humain», explique Zurbuchen, soulignant que ce choix conditionnera la prochaine décennie d’exploration de Mars.

Où le Rover Mars 2020 at-il atterri sur Mars?

Depuis le dernier atelier, le cratère Jezero et le nord-est de Syrtis occupaient à l’origine le poste en tant que favoris. Le cratère de Jezero, le site de ce qui était jadis un lac, promet d’en apprendre davantage sur le cycle du carbone de Mars, mais n’est pas optimal pour prélever des échantillons et revenir sur Terre un jour. Le nord-est de Syrtis, qui abrite l’activité volcanique, contient des roches qui invitent les scientifiques à se renseigner sur les débuts de l’histoire et le climat de Mars.

Les scientifiques ont considéré que Columbia Hills était un site moins optimal, mais l'ont gardé comme cible utile pour en savoir plus sur la vie de l'ancien Martien et son classement au potentiel élevé d'échantillons consignés. Puisque Spirit est déjà ici, les scientifiques pensent que d’autres sites pourraient déboucher sur des résultats plus récents et plus prometteurs.

Enfin, Midway est apparu comme une occasion de tirer le meilleur parti des deux mondes, entre le cratère Jezero et le nord-est de Syrtis.

Que fera la mission Mars 2020?

La mission Mars 2020 a pour objectif de mieux connaître l’histoire de l’environnement de Mars, de rechercher des preuves de la vie passée (qui indiqueront si la vie future pourrait y résider), de prélever des échantillons qui pourraient un jour être renvoyés sur Terre et de prendre des mesures en vue de une mission avec équipage. La NASA prévoit de lancer le 17 juillet 2020.

Le rover Mars 2020 à six roues et récemment peint est sans nom. Mais, conformément à la tradition établie pour les rovers de la NASA depuis 1997, la NASA organisera un concours mettant au défi les enfants de la maternelle à la 12e année de nommer le rover au cours de l’année scolaire 2019.

Et après

Après le déjeuner de jeudi, les participants se rendront dans la salle de bal du Hilton, prendront les deux dernières heures pour examiner les arguments présentés par leurs collègues et voteront. Que nous explorions un delta fossilisé ou les vestiges de sources thermales, le prochain rover détient l’avenir de l’humanité dans son bras robotique.