NASA: Le «voyage sur Mars» ne se limite pas à aller sur Mars

Lorsque William Gerstenmaier discute du «Voyage vers Mars» de l’agence, il insiste beaucoup sur le volet «Voyage». C’est comme des vacances en famille. S'y rendre est la moitié du plaisir.

"Je ne me concentrerais pas sur la destination", a déclaré jeudi l'administrateur associé de la NASA pour l'exploration humaine et les opérations.

Selon Gerstenmaier, la mission de la NASA sur Mars n’est pas exclusivement axée sur Mars. Il s’agit d’aider les humains à établir une présence permanente dans l’espace profond (comme des stations d’approvisionnement sur les astéroïdes). Les commentaires ont été exprimés lors de la troisième et dernière journée du forum Explore SPACE, organisé chaque année par le Forum américain de l’institut américain de l’aéronautique et de l’astronautique, à Long Beach, en Californie.

Mars n’est qu’un élément d’une vision plus large visant à nous amener à explorer d’autres mondes et à déplacer des infrastructures habitables vers un espace communiste - l’espace situé entre la Terre et la Lune - Mars et au-delà.

"Pour le moment, nous ne sommes pas prêts à quitter le système Earthbound", a déclaré Gerstenmaier.

Nous devons rester suffisamment proches pour pouvoir revenir sur Terre en quelques jours. Mais la NASA et ses partenaires travaillent sur «une base absolument solide» pour permettre aux humains de travailler et de vivre dans l'espace pendant des années, que ce soit sur l'orbite de la Terre, sur la lune ou sur un astéroïde, ou sur une toute nouvelle planète, comme Mars.

Naturellement, cela nécessitera le développement de nombreuses nouvelles technologies. Gerstenmaier a mentionné qu'une "grande capacité de lancement de charges lourdes" est peut-être la priorité numéro un. Si nous ne pouvons pas obtenir une capsule d’équipage dans l’espace comme Orion en route vers la planète rouge, rien d’autre ne compte. Heureusement, la NASA est sur le point de faire tester et mettre en service le nouveau système de lancement spatial une mission sur Mars.

Et bien sûr, il existe d'autres obstacles technologiques à surmonter. Guy Beutelschies, directeur des systèmes d’exploration spatiale de Lockheed Martin, a décrit le travail de son entreprise dans la conception des systèmes de robotique que nous enverrons sur Mars bien avant que l’être humain ne se pose à la surface. "Nous sommes au milieu", a déclaré Beutelschies. "Nous le faisons depuis des décennies."

Cela implique de tirer le meilleur parti des satellites orbitaux actuellement au-dessus de la planète rouge et de maximiser leurs données pour sélectionner les meilleurs endroits où nous pourrions installer un avant-poste permanent sur Mars. Ensuite, nous devrons commencer à envoyer de petits paquets contenant des matériaux de construction pour l’infrastructure nécessaire, puis des structures plus grandes.

Un "camp de base de Mars"

Les robots seront utilisés pour construire un «camp de base sur Mars» où les humains vivront et travailleront lorsqu'ils y arriveront. L'idée est de parvenir à un point où les robots et les humains travaillent ensemble, d'aider à remplir les objectifs de la mission et à assurer la sécurité des astronautes - en particulier dans le contexte des retards de communication.

Les effets physiologiques de la durée de l’espace à long terme sont l’un des facteurs les plus contraignants pour amener les êtres humains à se déplacer dans des endroits lointains. Michael Barratt, astronaute qui fait partie de l’équipe d’exploration humaine de la NASA et qui fait actuellement partie de l’équipe d’exploration humaine de la NASA, cherche à mieux comprendre comment l’être humain peut mieux se préparer à limiter les symptômes négatifs causés par l’apesanteur.

Pendant des décennies, le principal ennemi de la durée spatiale à long terme était la dégradation des muscles et du squelette. Au cours de ce siècle, cependant, "nous préservons maintenant les os et les muscles … mieux que jamais dans l'histoire", a déclaré Barratt.

La deuxième préoccupation majeure est la manière dont l'espace affecte la vision par le biais d'une pression intracrânienne accrue, d'un élargissement du nerf optique et de modifications structurelles de la rétine. Selon M. Barratt, environ 90% des astronautes ont des problèmes de vision et 40 à 50% des problèmes de mauvaise adaptation.

Heureusement, la Station spatiale internationale a été un outil essentiel pour étudier ces problèmes et permettre aux chercheurs de tester des solutions potentielles (exemple: la mission «Year in Space» de Scott Kelly).

En fin de compte, afin de maintenir la marche vers l'envoi d'êtres humains dans l'espace lointain, Gerstenmaier déclare qu'il incombe à la communauté spatiale de continuer à démontrer pourquoi l'importance de l'exploration spatiale est importante.

"Ce n'est pas un programme inabordable", a-t-il déclaré. Ce sont les avantages immatériels qui sont sous-déclarés, mais la communauté spatiale peut toujours présenter des arguments clairs sans avoir à compter sur des chiffres concernant le retour sur investissement.

«Comment attribuez-vous une valeur monétaire au changement ambitieux que nous avons effectué en allant sur la lune?», A-t-il demandé, rappelant au public qu'Apollo 11 avait créé un changement de paradigme qui semblait suggérer que tout était possible.

«Nous devons réfléchir à la valeur réelle de ces grandes idées et de ces aspirations», a-t-il déclaré.