L'arrivée à Juno de Jupiter marque le 4 juillet la journée la plus palpitante de la NASA

Le 4 juillet, des millions de kilomètres au-dessus des feux d’artifice - si «au-dessus» était vraiment un concept pertinent - Juno En se rendant sur l’orbite de Jupiter, Spececraft effectuera un voyage de cinq ans, d’une longueur de près de deux milliards de kilomètres. Ou ce ne sera pas. La fin du voyage sur la cinquième planète de notre système solaire a été présentée comme une sorte de célébration de la fête de l’indépendance, mais la vérité est qu’il s’agira d’une journée remplie de suspense pour les scientifiques de la NASA. Si Juno ne glisse pas gracieusement en orbite - comme le suggèrent les modèles mathématiques - il se propulsera dans l’espace vers Neptune, la ceinture de Kuiper et le grand, au-delà, incommensurable.

Les scientifiques de la NASA ont lancé Juno vers le soleil le 11 août 2011, en utilisant la gravité de l’étoile (et celle de la Terre) pour discuter du lancement de l’engin spatial de la taille d’un terrain de basket-ball vers l’orbite extérieure. Cette manoeuvre d’assistance par gravité a ajouté environ 8 800 milles à l’heure à la vitesse déjà fulgurante de Juno et a limité la quantité de carburant nécessaire pour effectuer le vol.

Vers 11h30 Le 4 juillet, heure de l’Est, lorsque les étincelles s’éteignent, Juno arrivera à sa cible. Pour Steve Levins, un scientifique du projet Juno travaillant au laboratoire de propulsion par réaction de la NASA, tout se résume à cette manœuvre. Il a souligné que c'était peut-être la partie la plus difficile de toute la mission. Lors d’une conférence qu’il a donnée l’année dernière, il a déclaré: «Vous devez obliger l’engin spatial à allumer la machine principale au bon moment de manière à ralentir et à entrer sur l’orbite de Jupiter.»

Les calculs de brûlage précis sont déjà programmés dans les paramètres de mission de Juno, mais s’il manque sa cible, même au bout d’une demi-heure, la mission est terminée. il n'y a pas de seconde chance. L’investigateur principal de la mission, Scott Bolton, a réitéré l’importance de ce ralentissement initial lors d’une conférence de presse tenue le 16 juin, affirmant que la marge d’erreur en termes célestes était négligeable.

Comme si la pression était insuffisante, toute communication vers ou depuis Juno prend au moins 40 minutes pour arriver par l’une ou l’autre des extrémités. En conséquence, les scientifiques ne sauront pas si la gravure de ralentissement a réussi ou pas avant qu’il soit déjà trop tard, et ils n’ont pas de plan de sauvegarde. La transpiration et la préparation auront lieu le 4 juillet. L’excitation ou la déception se produira le 5 juillet. Les tweets viendront un peu plus tard et les gros titres feront la une un peu plus tard.

Les données prendront plus de temps pour arriver.