Une souris verte
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Il y a énormément d'insectes. Il est difficile de dire exactement combien car les taxonomistes n’ont pas encore décrit 80% des cas, mais il existe probablement environ 5,5 millions d’espèces. Comptez ce nombre avec d'autres types d'animaux dotés d'exosquelettes et de pattes articulées, connus collectivement sous le nom d'arthropodes - cela comprend les acariens, les araignées et les cloportes - et il y a probablement environ 7 millions d'espèces.
En dépit de leur omniprésence dans le règne animal, un récent rapport a mis en garde sur une «maladie des bogues», car des enquêtes ont indiqué que les insectes sont en déclin partout dans le monde à un rythme alarmant. Cela pourrait signifier l’extinction de 40% des espèces d’insectes dans le monde au cours des prochaines décennies.
Voir aussi: Les humains tuent tous les insectes et il est temps de s’inquiéter pour cela.
Ce qui est particulièrement inquiétant, c’est que nous ne savons pas exactement pourquoi les populations sont en déclin. L’intensification de l’agriculture et les pesticides sont probablement une partie importante du problème, mais c’est certainement plus compliqué que cela, et la perte d’habitat et le changement climatique pourraient également jouer un rôle.
Bien que certains articles de journaux aient laissé entendre que les insectes pourraient «disparaître en un siècle», une perte totale est peu probable - il est probable que si certaines espèces meurent, d’autres s’installeront et prendront leur place. Néanmoins, cette perte de diversité pourrait avoir des conséquences catastrophiques. Les insectes sont importants sur le plan écologique et s'ils devaient disparaître, les conséquences pour l'agriculture et la faune seraient terribles.
Le royaume tentaculaire des insectes
Il est difficile de surestimer le nombre d’espèces présentes. En effet, l'estimation de 7 millions ci-dessus est probablement une sous-estimation majeure. Beaucoup d'insectes qui se ressemblent - ce qu'on appelle des «espèces cryptiques» - ne se distinguent que par leur ADN. Il y a une moyenne de six espèces cryptiques pour chaque type facilement reconnaissable, donc si nous appliquons cela au chiffre original, le nombre total potentiel d'arthropodes augmentera à 41 millions.
Même dans ce cas, chaque espèce possède plusieurs types de parasites qui sont principalement spécifiques à une seule espèce hôte. Beaucoup de ces parasites sont des acariens qui sont eux-mêmes des arthropodes. De manière conservatrice, autoriser un seul type d'acarien parasite par espèce hôte nous porte à un total potentiel de 82 millions d'arthropodes. Comparé à seulement environ 600 000 vertébrés - animaux dotés d’une épine dorsale -, il existe 137 espèces d’arthropodes pour chaque espèce de vertébré.
Sir Robert May, physicien devenu biologiste, remarqua que «toutes les espèces animales sont approximativement des insectes». En fait, ces chiffres astronomiques ont permis de deviner les grands nombres - il est devenu le scientifique en chef du gouvernement britannique - et ses Quip en 1986 semble maintenant assez proche de la marque.
C’est juste la diversité, cependant. Combien d'insectes individuels seraient perdus lors d'une extinction massive? Et combien pourraient-ils peser? Leur importance écologique dépendra probablement des deux mesures. Il s'avère que les insectes sont si nombreux que même s'ils sont petits, leur poids dépasse de loin celui des vertébrés.
Peut-être l'écologiste le plus célèbre de sa génération, E. E., passionné de fourmis à Harvard. Wilson a estimé que chaque hectare de forêt ombrophile amazonienne n’est peuplé que de quelques dizaines d’oiseaux et de mammifères, mais bien de plus d’un milliard d’invertébrés, dont la quasi-totalité sont des arthropodes.
Cet hectare contiendrait environ 200 kg de poids sec de tissu animal, dont 93% seraient constitués d'invertébrés, et un tiers serait constitué uniquement de fourmis et de termites. C'est une nouvelle désagréable pour notre vision centrée sur les vertébrés du monde naturel.
Les fondements instables de la vie
Le rôle attribué à toutes ces petites créatures dans le grand schéma de la nature est de manger et d'être mangé. Les insectes sont les composants clés de pratiquement chaque réseau alimentaire terrestre. Les insectes herbivores, qui constituent la majorité, mangent les plantes, utilisant l'énergie chimique produite par la lumière du soleil pour synthétiser des tissus et des organes d'animaux. Le travail est important et est divisé en plusieurs appels différents.
Les chenilles et les sauterelles mâchent les feuilles des plantes, les pucerons et les larves des plantes, sucent leur jus, les abeilles volent leur pollen et boivent leur nectar, tandis que les scarabées et les mouches mangent leurs fruits et dévastent leurs racines. Même le bois d'arbres gigantesques est mangé par les larves d'insectes xylophages.
À leur tour, ces insectes phytophages sont eux-mêmes dévorés, capturés, tués ou parasités par encore plus d’insectes. Tous ces éléments sont, à leur tour, consommés par des créatures encore plus grandes. Même lorsque les plantes meurent et que les champignons et les bactéries les détruisent, certains insectes se nourrissent de ces insectes.
En remontant la chaîne alimentaire, chaque animal est de moins en moins agité quant au type de nourriture qu'il va manger. Alors qu’un insecte herbivore typique ne consomme peut-être qu’une espèce de plante, les animaux insectivores (principalement les arthropodes, mais également de nombreux oiseaux et mammifères) ne se soucient guère de savoir quel type d’insecte ils capturent. C'est pourquoi il y a tellement plus d'espèces d'insectes que d'oiseaux ou de mammifères.
Étant donné que seule une petite fraction du matériel d'un type d'organisme est transformée en celle de ses prédateurs, chaque étape successive de la chaîne alimentaire contient de moins en moins de matière vivante. Même si on sait que l'efficacité de ce processus est supérieure dans la chaîne alimentaire, les animaux «au sommet» ne représentent que quelques pour cent de la biomasse totale. C'est pourquoi les gros animaux féroces sont rares.
Voir aussi: Les cultures déjà ravagées par le changement climatique font face à une nouvelle menace: les insectes affamés
Il est donc évident que lorsque le nombre d’insectes diminue, tout ce qui se trouve plus haut dans la chaîne alimentaire en souffre. Cela se produit déjà - la baisse de l'abondance des insectes dans les forêts tropicales d'Amérique centrale s'est accompagnée d'une baisse parallèle du nombre de grenouilles, de lézards et d'oiseaux insectivores. Nous, les humains, devrions faire plus attention à notre relation avec les petites créatures qui dirigent le monde. Comme l'a commenté Wilson:
"La vérité est que nous avons besoin d'invertébrés, mais ils n'ont pas besoin de nous."
Connaître les insectes et leur mode de vie n'est pas un luxe. Thomas Eisner, un ami et parfois collègue de Wilson, a déclaré:
«Les insectes ne vont pas hériter de la Terre. Ils le possèdent maintenant."
Si nous les dépossédons, pouvons-nous gérer la planète sans eux?
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Stuart Reynolds. Lisez l'article original ici.
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