Pourquoi la survie aux ouragans repose-t-elle sur ces étapes clés avant les catastrophes?

Les Américains se préparent aux catastrophes naturelles de nombreuses manières, allant de l’assurance contre les inondations à l’identification des itinéraires d’évacuation. Mais beaucoup de gens ne parviennent pas à prendre des mesures clés.

J'ai mené une enquête dans le comté de Harris, au Texas, qui contient une grande partie du métro Houston, après l'inondation de la ville par l'ouragan Harvey en août 2017 et j'ai trouvé un dénominateur commun. Peu de répondants qui sont restés sur place pendant la tempête ont planifié à l'avance leur capacité à faire face aux interruptions de service prolongées, telles que les fermetures de routes, les pannes d'électricité et d'eau et les communications.

Je suis un ingénieur civil et étudie les interactions entre les personnes et les infrastructures lors de catastrophes. Dans cette enquête, je voulais comprendre comment différentes sous-populations se préparent et s’adaptent aux perturbations de service pendant ces événements.

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Les ouragans ne provoquent pas toujours des évacuations obligatoires, et même quand ils le font, beaucoup de gens choisissent de ne pas y aller. Mes résultats montrent que la planification de la perte de services clés, potentiellement pendant des jours ou des semaines, devrait faire partie de la préparation aux intempéries. Et les villes doivent garder à l’esprit leurs résidents les plus vulnérables lorsqu’elles prennent des décisions concernant les systèmes d’infrastructures critiques, tels que l’électricité et l’eau, à l’abri des tempêtes.

Pas d'électricité, pas de téléphone, pas de toilettes

Harvey a inondé des égouts, fermé des routes, détruit des lignes électriques et interrompu les services de télécommunication dans le sud-est du Texas. Contrairement aux tornades, qui peuvent sélectivement niveler un quartier et en laisser un autre indemne, les ouragans sont perversement égalitaires. À Houston, les quartiers pauvres et défavorisés ont été les plus touchés par Harvey.

Mon enquête a été menée trois mois après Harvey et comprenait 750 résidents du comté de Harris.Ils ont estimé que les services domestiques les plus importants étaient les égouts, l'eau, l'électricité et les communications. Ils ont également constaté que les boues d'égout accumulées dans les habitations par des réseaux d'eau publics surchargés constituaient la perturbation la plus lourde. Même les ménages dotés de systèmes septiques individuels sur place ont subi un débordement de la fosse septique suite à une inondation.

La perte d'eau potable, qui a des répercussions sur l'hygiène, la consommation d'alcool et la préparation des aliments, a été la deuxième grande difficulté. Les coupures d’électricité et de télécommunications se sont retrouvées à la troisième place, suivies de la fermeture de routes pour cause de chute d’arbres, de débris et d’inondations.

Mes étudiants et moi avons constaté que 53% des personnes interrogées n'étaient pas bien préparées à une interruption de service. Même les 47% qui avaient pris des dispositions pour faire face à la tempête n'avaient pas pensé spécifiquement aux pannes de service. La plupart des personnes qui se sont identifiées comme préparées ont sous-estimé l'étendue et la durée des interruptions de service, et beaucoup ont manqué de nourriture et d'eau stockées. Près de 80% des ménages sans électricité après la tempête n'avaient même pas envisagé la possibilité de pannes prolongées.

Les plus touchés: les ménages à faible revenu et les minorités, les familles avec jeunes enfants

Quel que soit le degré de durcissement de l'infrastructure des villes, les interruptions de service sont inévitables pendant et après les ouragans majeurs. Une fois que les résidents acceptent ce fait, ils peuvent adopter des stratégies pratiques pour résister aux tempêtes en place.

Les familles qui vivent en dehors des sentiers d'ouragan ou des plaines inondables peuvent toujours faire face à des perturbations prolongées - par exemple, si des vents violents endommagent les réseaux de distribution d'électricité ou si les routes locales sont bloquées par des arbres abattus. Il est essentiel que les ménages comprennent la probabilité de perturbation du service, évaluent leurs besoins essentiels de manière objective et se préparent à d'éventuelles pannes prolongées.

Notre recherche a montré que certains groupes de population étaient particulièrement vulnérables à la perte de services spécifiques. Les ménages avec enfants de 10 ans et moins ont eux-mêmes déclaré que la perte d’électricité était la plus lourde des difficultés pour eux, car il leur était impossible de réfrigérer et de préparer les aliments. Par ailleurs, les répondants âgés de 65 ans et plus ont déclaré que les fermetures de routes constituaient leur principal fardeau, car ils ne pouvaient pas se rendre au travail à pied, dans les épiceries, les établissements de santé ou les pharmacies.

Nous avons également constaté que les résidents à faible revenu et les minorités raciales et ethniques étaient globalement moins préparés et éprouvaient de plus grandes difficultés lors des pertes de service post-Harvey. Les chercheurs spécialisés dans les catastrophes considèrent généralement ces groupes comme des populations vulnérables car ils disposent de moins de ressources pour se préparer ou s'adapter aux perturbations.

Fait intéressant, nous avons constaté que les personnes âgées de plus de 65 ans étaient mieux préparées à subir des pertes d’égout, d’eau et de télécommunication après Harvey. Pour beaucoup d'entre eux, l'expérience préalable des tempêtes avait inculqué la valeur de la préparation et, dans l'ensemble, ils étaient prêts pour la tempête imminente.

Renforcer l'infrastructure avec les gens à l'esprit

Houston investit dans une série de projets de contrôle des inondations et de réduction des risques d’inondation. Notamment, le 25 août, la ville a adopté une mesure d’obligation de 2,5 milliards de dollars pour réformer le système de protection contre les inondations de la région.

La protection des habitations est importante, mais les villes devraient également investir dans le renforcement des systèmes d’infrastructure, tels que les canalisations électriques et les canalisations d’alimentation en eau, pour aider les habitants qui se mettent à l’abri lors de tempêtes. Les communautés locales peuvent gérer certaines de ces mises à niveau. Par exemple, certains quartiers de Houston ont perdu la connectivité Internet pendant six semaines à cause des boîtiers de distribution immergés abritant les composants électroniques du réseau. Ce problème pourrait être résolu en élevant les cases au-dessus des niveaux potentiels d'inondation.

Identifier et renforcer les composants d'infrastructure, tels que les sous-stations électriques et les usines de traitement des eaux usées, qui sont extrêmement vulnérables aux futures tempêtes est une tâche cruciale pour les services publics et les urbanistes. De plus, la reconnaissance et la protection des sous-populations vulnérables les plus touchées par les interruptions de service devraient être une priorité.

Alors que les ménages se préparent à une tempête, la prise en compte de possibles pannes de courant, de refoulement des égouts et de fermeture de routes devrait être prise en compte dans leurs décisions d'évacuation ou de mise à l'abri sur place. S'ils restent, ils ne doivent pas sous-estimer la probabilité de perturbation du service. Personne n'aime perdre l'électricité ou Internet, mais imaginer la possibilité de pannes de service prolongées et des difficultés qui en résultent peut aider les ménages à se préparer et à faire face aux perturbations.

doctorat Amir Esmalian, étudiant, et Jan Gerston, rédacteur technique, ont contribué à cet article.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Ali Mostafavi. Lisez l'article original ici.