Les astronomes détectent accidentellement une supernova extrêmement rare

L'espace profond est plein d'explosions chaotiques et incroyablement colossales, dont la plupart ne sont absolument pas détectées par les humains simplement à cause de leur distance.

Mais récemment, un groupe d'astronomes internationaux a involontairement détecté l'explosion d'une étoile massive - une explosion appelée supernova surlumineuse ou SLSN. La lumière de cet événement cosmique cataclysmique a mis 10,5 milliards d'années à atteindre la Terre, ce qui en fait la supernova la plus ancienne et la plus éloignée jamais observée.

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L’équipe d’astronomes a baptisé cette gigantesque étoile DES16C2nm, qu’elle avait décelée pour la première fois en août 2016. Ils ont publié leurs découvertes dans Le journal astrophysique le 8 février.

Cette découverte monumentale a été rendue possible par le Dark Energy Survey (DES), un effort international visant à cartographier des millions de galaxies dans le but d'en apprendre davantage sur l'énergie sombre - la force mystérieuse censée accélérer l'expansion de l'univers. Les scientifiques impliqués dans ce projet s’intéressaient simplement aux enquêtes de routine lorsque DES16C2nm apparaissait comme un soubresaut.

"Nous n'avions pas pensé à de telles supernovae lorsque nous avons démarré le DES, il y a plus de dix ans", a déclaré le co-auteur Bob Nichol de l'Institut de cosmologie et de gravitation dans un communiqué. «Ces découvertes montrent l’importance de la science empirique; Parfois, il suffit de sortir et de lever les yeux pour trouver quelque chose d'extraordinaire."

Les supernovae se produisent à la fin de la vie d’une étoile, une fois que son noyau a accumulé une masse si importante qu’il s’effondre et jette tout dans le vide. Parlez de sortir avec un bang.

Les astronomes observent quelques centaines de supernovas par an, ce qui est une valeur infinitésimale si vous prenez en compte les milliards d'étoiles de l'univers. Mais les supernovas superlumineuses sont à un autre niveau.

Le premier confirmé a été découvert en 1998 et environ une centaine d’autres ont été observés depuis.

Aujourd'hui, on pense que seules les étoiles avec une masse 40 fois supérieure à celle du soleil peuvent subir une SLSN. En les repérant, les astronomes ont un aperçu de la température de l’explosion et des types de métaux qu’elle produit, facteurs essentiels pour comprendre la cause de l’explosion.

Le DES16C2nm a fourni aux chercheurs des informations importantes sur les supernovae, mais il a également modifié l'objectif de la DES.

"Trouver des événements plus éloignés, afin de déterminer la variété et le nombre de ces événements, est la prochaine étape", a déclaré le co-auteur Mark Sullivan de l'Université de Southampton dans un communiqué de presse. "Maintenant que nous savons comment trouver ces objets à des distances encore plus grandes, nous en recherchons activement plus dans le cadre de l'Enquête sur l'énergie sombre."

Cela signifie qu'il est possible de trouver des preuves de l'existence de nouvelles explosions presque aussi anciennes que le temps lui-même.