Voyager 2 vient de devenir le deuxième vaisseau spatial à quitter notre système solaire

Après un voyage de 41 ans, le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA est officiellement le deuxième objet de fabrication humaine à quitter notre système solaire. Des chercheurs ont annoncé lundi que le 5 novembre, Voyager 2 avait franchi l'héliosphère, la bulle de particules ionisées qui enveloppe le système solaire. Ce résultat spectaculaire, ont révélé les scientifiques du projet Voyager lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union, n'était jamais garanti lorsque le vaisseau a été lancé en 1977.

Avant que son jumeau Voyager 1 ne quitte les limites de notre système solaire en 2012, atteindre ses limites signifiait pénétrer dans un territoire inconnu, au sens propre comme au sens figuré. Au moment de la publication de cet article, Voyager 2 était à environ 11 154 587 203 km de la Terre.

"Lorsque Voyager a été lancé, nous ne savions pas quelle était la taille de la bulle, nous ne savions pas combien de temps il faudrait pour arriver à destination, ni si le vaisseau spatial pouvait durer assez longtemps pour y arriver", Ed Stone, Ph.D., a annoncé lundi. Stone, physicien à Caltech, est chercheur dans le cadre du projet Voyager depuis 1972. Avec ce dernier développement, son équipe a montré au monde une deuxième série de données vitales sur la frontière entre le système solaire et le reste de l'univers.

Stone a décrit les forces dynamiques aux limites de l'héliosphère que Voyager 2 a rencontrées lors de sa sortie du système solaire et de son entrée dans l'espace interstellaire.

"Il y a deux vents qui se poussent l'un vers l'autre: le vent solaire de l'intérieur qui se lève et le vent interstellaire qui repousse, en équilibre", a-t-il expliqué. Comme le montre la vidéo ci-dessus, qui commence à environ 1h12, la bulle que Voyager 2 vient de laisser forme une frontière contre laquelle les vents interstellaires provenant de la poussée de la Voie lactée. Grâce à ses instruments embarqués, Voyager 2 a donné aux scientifiques sur Terre une indication claire du moment où il avait quitté le voisinage du soleil et pénétré dans les confins de l’espace interstellaire.

Les scientifiques du projet Voyager ont prédit que, lorsque le vaisseau spatial traverserait l'héliopause, le bord de l'héliosphère, ils assisteraient à une augmentation rapide des particules interstellaires et à une diminution correspondante des particules solaires. Et comme les instruments de Voyager 2 détectés dans le GIF ci-dessus, cette hypothèse était clairement visible. Le 5 novembre, après un changement progressif de la densité des particules, les instruments de l’appareil ont détecté un changement brusque dans les deux mesures, ce qui a amené les chercheurs à conclure que c’était le moment où Voyager 2 quittait le système solaire.

Stone nota que ces mesures étaient un peu différentes de celles prises par Voyager 1 car il quittait l'héliosphère, mais que cet écart était attendu puisque les deux sondes étaient sorties à différents points du cycle solaire et dans différentes régions de l'héliosphère.

"C’est ce qui rend cela intéressant", at-il déclaré. "Nous avons encore des choses à explorer dans l'espace interstellaire proche alors que les deux vaisseaux spatiaux poursuivent leur exploration."

Et tandis que Voyager 2 renvoyait un ensemble de données de rayonnement légèrement différent de celui renvoyé par Voyager 1, il utilisait également son expérience de science plasmatique (PLS) pour renvoyer un ensemble de données totalement unique. Les PLS de Voyager 1 ne fonctionnaient pas en 2012, faisant de ses lectures un élément essentiel pour combler cette lacune dans nos connaissances. Cet ensemble de données est donc le premier du genre, aidant les scientifiques de la NASA à cartographier le flux de particules chargées dans l'héliosphère.

Comme le montrent les graphiques ci-dessus, les niveaux de plasma, les particules chargées émises par le soleil, ont chuté brusquement au moment où Voyager 2 quittait le système solaire. Prises avec le reste des données, ces lectures aident les scientifiques à mieux comprendre comment le plasma s'écoule dans l'héliosphère.

Maintenant que Voyager 2 a quitté le système solaire, il continuera à transmettre des données à la Terre aussi longtemps qu'il aura le pouvoir de le faire. À ce stade, cependant, tout ce qu’il nous dit est un cadeau, car les scientifiques n’ont jamais vraiment su s’ils devraient s’attendre à ce qu’il atteigne le stade actuel. Tant que Voyager 2 transmettra encore des données, il nous en dira de plus en plus sur les rayons cosmiques galactiques qui parcourent notre voisinage interstellaire, ouvrant éventuellement la voie à de futures missions en équipage vers d'autres systèmes stellaires - ou tout au moins en nous aidant à comprendre la rapidité L'espace va nous tuer.