Un scientifique fou invente Franken-Fruit et transforme des pommes en oreilles

Comme les millénaires qui utilisent des émoticônes partout dans le monde, le fruit, qui ressemble parfois à une partie du corps, n’a pas échappé au scientifique et pirate bio Andrew Pelling. Prenant cette idée à l'extrême, le chercheur canadien utilise les fruits pour créer parties du corps; récemment, il a utilisé des tranches de pomme pour faire pousser des oreilles humaines, et il travaille à la fabrication de la moelle épinière à partir d’asperge. Il n’est pas le premier à essayer de fabriquer des pièces de rechange dans le laboratoire, mais le premier à comprendre comment utiliser une technologie coûteuse et brevetée ou des cadavres. Et il vous apprendra également à le faire, si c’est votre objectif.

Pelling, qui dirige un laboratoire à l'Université d'Ottawa qui privilégie la créativité et l'expérimentation, s'intéresse à l'utilisation d'un matériau organique comme "échafaudage". Les scientifiques peuvent déjà utiliser des cellules pour développer des parties du corps - nous les avons vues créer des oreilles, des bras de rats et les cœurs - mais pour ce faire, ils ont besoin d’une structure sur laquelle ils puissent faire croître les cellules, de la même manière qu’un cadre en fil métallique sous-tend des sculptures en papier mâché. De nos jours, de nombreux scientifiques utilisent l'impression 3D pour réaliser ces échafaudages, en utilisant souvent des matériaux biocompatibles tels que le collagène sur lesquels les cellules peuvent se développer. D'autres s'approvisionnent auprès de cadavres. Les deux options sont chères, et le dernier est un peu brut.

Mais vous savez quoi d'autre fait un bon échafaud? La cellulose, le cadre protéique difficile qui donne aux fruits (et à toutes les cellules végétales, en réalité) leur structure. Et comme vous n’avez pas besoin d’une imprimante 3D pour transformer une tranche de pomme en une chose qui ressemble à une oreille, c’est une option beaucoup moins chère et moins macabre. Pelling a publié cette recherche dans PLOS One et publié des instructions open-source pour cette technique, encourageant les scientifiques fous du monde entier à l’essayer chez eux.

Prenant une tranche «totalement innocente» de Macintosh, Pelling et son équipe ont retiré toutes les cellules de pomme, laissant un échafaudage en cellulose, explique-t-il dans une récente discussion TED. De près, cela ressemble un peu aux cellules vides d’un nid de guêpes, que Pelling a ensuite remplies de cellules de mammifères en culture. En 12 semaines, la tranche de pomme était devenue une oreille.

Bien sûr, l’oreille de Pelling ne peut pas entendre - du moins pas encore. Avant de penser à transplanter leurs organes de fruits sur le corps humain, l’équipe de Pelling devra déterminer si la cellulose de pomme va faire flipper le système immunitaire ou se dégrader avec le temps.

Mais le projet porte moins sur le produit que sur le principe: la croissance d’organes humains ne doit pas forcément coûter très cher, et la science qui le sous-tend ne doit pas nécessairement être reléguée au laboratoire. Avec sa société Spiderwort, qui conçoit des outils destinés aux citoyens scientifiques (tels que des incubateurs de cellules) pour mener des expériences à la maison, Pelling espère que plus d’entre nous s’inspireront des produits de nos cuisines.