La vidéo montre la NASA assembler sa plus grosse et plus puissante fusée jamais réalisée, la SLS

Daft Punk doit avoir envahi les oreilles du personnel de la NASA lors de la planification de la fusée Space Launch System, prenant à cœur «Plus dur, mieux, plus vite, plus fort».

Le SLS a été construit pour la première mission (espérons-le) de poursuivre de nombreuses ambitions de voyages dans l'espace, et une fois terminé, il remportera le titre de la plus puissante des roquettes au monde. Dans une vidéo publiée lundi, la NASA explique comment l’assemblage des pièces construites aux États-Unis représente un défi vertigineux pour les ingénieurs.

9,2 millions de livres de poussée

Dotée de quatre moteurs RS-25 et de deux propulseurs puissants, la fusée SLS génère une poussée incroyable de 9,2 millions de livres, soit 15% de plus que la Saturn V, la dernière fusée suffisamment puissante pour mener l'humanité sur la lune.

Deux millions de livres sterling proviennent des quatre moteurs RS-25, qui sont aussi gros qu'une voiture. Ils fonctionnent à l'hydrogène et à l'oxygène en surfusion, produisant des bandes de vapeur, mais brûlant proprement. L'un des moteurs, E2045, a amené John Glenn dans sa dernière mission dans l'espace, STS-95. Mais deux propulseurs puissants - chacun de 17 étages, recouvrant la Statue de la Liberté elle-même - fournissent l’essentiel de l’énergie, avec une poussée de 3,6 millions de livres chacun.

Avec une cadence de 270 000 livres et une longueur de 200 mètres, la principale étape de la SLS n’est pas seulement la plus grande fusée construite par la NASA, elle est aussi plus haute que la tour penchée de Pisat.

Un grand projet nécessite un grand atelier

La NASA utilise un espace incroyablement grand pour construire un tel véhicule ginormal: le Vehicle Assembly Building (VAB), qui porte le nom sec du véhicule, qui, avec une hauteur de 525 pieds, détient le record du plus haut bâtiment à un étage du monde. Et avec un espace aussi vaste, tout prend un peu plus de temps: les portes s’ouvrent en 45 minutes environ en 45 minutes environ pour s'ouvrir ou se fermer complètement.

Avant que le SLS puisse être assemblé, cependant, toutes les pièces doivent être rassemblées car chaque pièce est construite à travers le pays. Northrop Grumman construit des segments avec de l’alimentation en carburant et des moteurs pour les propulseurs de fusées dans l’Utah, tandis que Boeing construit la scène principale du Michoud Assembly Facility (MAF) de la NASA à la Nouvelle-Orléans.

La NASA planifie des pièces pour des arrêts intermédiaires. Par exemple, une fois construit, l’étape principale se rendra au MAF de la NASA, puis au Stennis Space Center du Mississippi. "Nous nous entraînons à le soulever sur le banc d'essai où la NASA allumera toute la scène avec les quatre moteurs", explique Tracy McMahan, officier des affaires publiques de la NASA. Inverse. Si tout se passe bien, l’étape principale sera renvoyée au centre de montage du véhicule pour vérification de son ajustement.

Le VAB lui-même accueille la grande finale, où les grues vont empiler le matériel ensemble.

Mettre tous ensemble

L'assemblage final en trois étapes commence par une simulation numérique de l'assemblage, suivie d'un tour d'essai avec une réplique avant que la NASA ne construise la fusée proprement dite. La NASA peut conserver la réplique ou la prêter à un musée une fois ses tâches accomplies, explique McMahan. Les grutiers de High Bay 3 coordonneront la construction de la fusée par le haut, avec des freins à distance en cas d’urgence.

Après avoir repoussé la date de lancement initiale en 2018 à 2019, le lancement d’EM-1 est prévu pour juin 2020 par la NASA, marquant ainsi le début de la mission de la capsule non vissée Orion, qui dure 25 jours et demi. Espérons que l’effort massif de la NASA entraîne un succès retentissant.